清朝皇帝嬪御的主要來源，是選秀女。選秀女每3年舉行一次。清制，所有年紀(jì)在13至17歲間的八旗滿洲女子，都要按年度向戶部呈報備案。過了17歲，就算逾歲了，可是，如果女子過了20歲，還未經(jīng)驗看，也不許嫁人。只有經(jīng)過驗看，未被相中，被撂牌子后，才可自由嫁人。

選秀女還有一個記名制度。經(jīng)過初選而被記名的秀女，還要復(fù)選一次，未復(fù)選前，不得私下自由聘嫁。秀女記名期為5年，記名期間，每月給以銀兩，其數(shù)目，三品以下人員之女記名，每月給銀1兩，復(fù)選如再落選，才可嫁人。如果記名過五年才退名，另外加賞銀20兩。記名秀女如果久不復(fù)選，過了5年，仍未得到關(guān)于某女退出記名的明文，那只有終身不嫁了。

備選的秀女聚集于神武門內(nèi)，按年齡排班，由太監(jiān)引進(jìn)貞順門內(nèi)，進(jìn)入御花園。引見時，每5人為一班，皇帝選中，則留下牌子，否則就撂牌子。選看時，這些秀女立而不跪，不許亂動，不許直眼看皇帝，不許搔首弄姿，只有低眉順眼。皇帝若停下來問話，秀女只可簡答，不可多說。當(dāng)選的秀女，或為皇帝妃嬪，或指配給親王、郡王及皇子皇孫。

咸豐九年深冬的一天，一批應(yīng)選秀女被引入內(nèi)殿，咸豐皇帝將親臨閱視。其中，有一位衣著單薄的少女，她的父親是京營四品官員。由于家境貧寒，穿得很少，凍得直打哆嗦。少女見皇上半天也不出來，心中很惱火，多次想出列，主持此事的內(nèi)臣唯恐出事，便強(qiáng)行制止。秀女們議論紛紛，只聽那位少女大聲說：“我聽說古代就有無道的昏君，難道今天的皇上就是嗎？”這時，咸豐帝就在圍屏后面，少女的話他全聽見了。咸豐帝很震驚，急忙走出來呵斥道：“是誰在此咆哮？”

秀女們恐怖失色，無言以對，只有那少女從容出列，在皇上面前跪下道：“是我說的。”問：“你為什么說？”答：“我們這些人被引來見圣上，圣上很久不出來，天氣這么寒冷，我們禁不住啊。而且，我冒死問皇上，朝廷辦事，應(yīng)有分寸。如今天下大亂，軍事不斷，軍隊中連軍餉都發(fā)不出，城中人吃穿困難，朝不保夕。可是，皇上卻今日選妃，明日挑女，而不去挑選精兵良將，平定賊寇，這不是無道的昏君嗎？我斗膽議論皇上，愿服死罪。”

少女的這番話把皇上問得面紅耳赤，咸豐帝想發(fā)作一下，處死這位少女，可是，他又一想，這么做也無濟(jì)于事。于是，他和緩了面容道：“你們這些秀女，不愿挑選的，現(xiàn)在可以走了。”那位少女當(dāng)即叩頭謝恩道：“多謝皇上開恩。”說完，站起來，招呼大家快走。眾秀女早已嚇丟了魂，兩腿發(fā)顫，走不動了。直到發(fā)現(xiàn)咸豐帝早已回宮，大家才倉皇逃出。這年的選秀女，就此草草收場。

這位少女的舉動，震驚了朝野。后來，咸豐帝為了挽回面子，將少女的父親降一級調(diào)用;同時，將少女指配給宗室的某位王爺為小妾。這次秀女抗選事件，在《清宮詞》中也有記載：

女伴三旗結(jié)隊偕，繡襦錦袱映宮槐，

祃牙已命南征將，選秀仍聞撂綠牌。

詩詞下面，有注佐證：文宗選秀女，謂東南發(fā)匪方熾，不聞朝廷選將命師。尚于此時循例選透女也？語多侃直。文宗不為罪，王壬父為之作小傳。