中國(guó)的官員選拔制度，歷經(jīng)變幻。先秦時(shí)期的官員選拔，大都是依靠世襲制。如果一個(gè)人在建國(guó)之初立下功勞，被封為大夫，往往在他死后，就由兒子來(lái)繼承大夫的職位。當(dāng)時(shí)，諸侯的封地叫做國(guó)，大夫的封地叫做家，于是中國(guó)古代有所謂的“齊家治國(guó)平天下”。不過(guò)這種世襲制有很大的弊端。

一國(guó)之君，如果賢明那還罷了，如果昏庸，可就為禍不淺。一個(gè)平凡的傻子，最多不過(guò)是在家里亂搭亂鬧，可一個(gè)國(guó)君，如果是傻子，就要禍害到成千上萬(wàn)人了。可關(guān)鍵還是，許多的昏君，不認(rèn)為自己是昏君，反而把一些告訴他們應(yīng)該如何做的人當(dāng)成是忤逆之臣，把一些奸邪小人，當(dāng)成是國(guó)家的忠良。世襲制度，流弊廣矣。

到了漢代，官員選拔主要靠推薦。推薦的主要名目是孝廉和秀才。漢代特別推重孝道，于是漢代的帝王多冠以孝字。孝廉自然是尊敬孝順父母的人，古人往往說(shuō)，忠臣必然出自孝子之門(mén)，有一定道理。能夠孝順父母的人一般來(lái)說(shuō)，也能夠終于國(guó)家，愛(ài)護(hù)百姓。秀才則是精通一些典籍，比如說(shuō)儒家的經(jīng)典，《尚書(shū)》《詩(shī)經(jīng)》什么的。相對(duì)而言，推薦為秀才的比較少，推薦為孝廉的比較多。翻翻《后漢書(shū)》，絕大多數(shù)官員出道，都是走孝廉一條路。

為什么呢？因?yàn)樾⒘容^好作假。秀才必須精通典籍，兩人一聊天，彼此有多少墨水就清楚了。可是孝順不孝順，關(guān)鍵是看父母鄉(xiāng)親的評(píng)價(jià)了。可是，在歷朝歷代，只要是有利可圖的事情，就有人作假。在漢代，孝順就可以當(dāng)官，越孝順就越越受到大家表?yè)P(yáng)，既然有實(shí)際的利益，那么父母鄰居也就會(huì)參與造假了。

于是，推舉制度的弊端也出來(lái)了。推舉過(guò)分的看重了考察者的正直公平。你說(shuō)他是孝順那就是孝順，而沒(méi)有統(tǒng)一的可以量化的標(biāo)準(zhǔn)。到了隋唐時(shí)期，風(fēng)氣為之一邊，科舉制度的出現(xiàn)，可以說(shuō)是選官制度的一個(gè)重大突破。

隋唐時(shí)期的科舉制度，分為多種，其中比較重要的是進(jìn)士科和明經(jīng)科，其他的明法、明算等等都有專(zhuān)項(xiàng)考察。而當(dāng)時(shí)最受人看重的就是進(jìn)士科。當(dāng)時(shí)有人說(shuō)：“三十老明經(jīng)，五十少進(jìn)士”。三十歲考中明經(jīng)就算是年紀(jì)大了，而五十歲考中進(jìn)士，那也算是年輕了。

據(jù)說(shuō)，在唐太宗時(shí)期，每年都有八九百人參加進(jìn)士考試，可是錄取的有多少呢？不過(guò)是二三十人，錄取比例不到3%，可遠(yuǎn)遠(yuǎn)比現(xiàn)在的高考，甚至是碩士、博士難考多了。而當(dāng)時(shí)能夠來(lái)京城參加進(jìn)士考試的，本身就是來(lái)自全國(guó)各地的才子。唐高宗在位三十三年，一共錄取的進(jìn)士不過(guò)是五百來(lái)人。縱觀整個(gè)唐朝，一年錄取的進(jìn)士科人員，不超過(guò)三十四人。

既然錄取人數(shù)如此之少，為何幾百年來(lái)，還有人趨之若鶩呢？原因也很簡(jiǎn)單，因?yàn)閺匿浫∵M(jìn)士科之后，出仕會(huì)非常方便。唐朝的許多名臣名相，都是出身于進(jìn)士科。如王勃、王維、劉知幾、陸贄、顏真卿、白居易、韓愈、柳宗元等，唐朝許多著名的文學(xué)家，思想家，政治家都是出自進(jìn)士科，因此后人稱(chēng)進(jìn)士科為“將相科”。

在史料中還記載了唐高宗時(shí)的宰相薛元超曾的一番話(huà)：“我雖然富貴過(guò)人，但大遺憾，頭一件就是不能以進(jìn)士及第入仕。”就算是身居將相高位，如果不是由進(jìn)士出身，依然會(huì)心有余憾。