每當看到古裝劇，不論是始皇漢武，唐宗宋祖，還是雍正乾隆，在他們駕前，總有一干珠光寶氣濃妝艷抹的女子，自稱臣妾。尤其是《甄嬛傳》后，好多人也學會了一句“臣妾做不到啊！”其實，在古代皇宮中，后宮佳麗從不稱臣妾，那她們稱自己為什么呢？

臣妾，作為名詞，古來稱地位低賤者，《尚書傳》說：“役人賤者，男曰臣女曰妾。”《周禮注》也說：“臣妾，男女貧賤之稱。”《戰國策·秦四》：“百姓不聊生，族類離散，流亡為臣妾。”注云“男為人臣，女為妾”。所以也以“臣妾”指臣服者、被統治者。

“臣”在甲骨文中是一個豎著的眼睛，郭沫若在《甲骨文研究》中說：“人首俯則目豎，所以像屈服之形者。”《說文解字》曰：“臣，像屈服之形。”《禮記·少儀》：“臣則左之。”鄭玄注說：“臣謂囚俘。”意思就是說，“臣”是被抓獲的戰俘。這就是“臣”的本義，抓獲的戰俘如果不殺，就成為勝者的奴隸，所以“臣”就專指男性奴隸。

《說文解字》還說：“臣，事君者。”“臣”的最后一種用法就是男人的自稱了，《左傳·僖公五年》：“臣聞之，鬼神非人實親，唯德是依。”這是宮之奇對虞公說的一段話，宮之奇在虞公面前就自稱為“臣”。值得說明的是，清朝的典章制度中規定，滿族官員在上奏章時，可以自稱“奴才”，漢臣上奏章時只能稱“臣”，不得自稱“奴才”，否則就是“冒稱”，要受到懲罰。在清朝皇帝的眼中，“臣”連“奴才”都不如，可見“臣”的地位之低下。

甲骨文的“妾”字，下面是個“女”字，上面是個“辛”字，“辛”就是一把“平頭鏟刀”。郭沫若在《甲骨文研究》中說：“‘辛’是給有罪者或異族俘虜行黥刑時所用的刀、鑿一類的刑具，黥刑無法表現在簡單的字形之中，所以就借用施刑的工具來表現。”《說文解字》曰：“妾，有罪女子。”在古代，“有罪”就可以收為奴隸，因此“妾”的本義就是“女奴”。有時也用來表示“男子在妻子以外另娶的女子”。當然，用得最多的還是“女子的謙稱”。“臣”、“妾”只能分別用于男人或女人對自己的謙稱，不能混用或亂用，更不能二字同用以自稱。

劉長卿、薛逢、殷文圭等唐代詩人頌圣之作皆有“萬方臣妾”的說法，宋代大詩人陸游詩有“萬邦盡臣妾”句。除對皇上外，對皇后也可用“臣妾”一詞，如《晉書·后妃列傳》載，元楊皇后崩，左貴嬪之誄曰：“臣妾哀號，同此斷絕。”顯而易見，“臣妾”是一種統稱，指作為臣民的眾男女，對具體的一男或一女，不當稱作“臣妾”。

“臣妾”又可作動詞用，也往往是對許多人而言，如東漢蔡邕《上始加元服與群臣上壽章》說：“臣妾萬國。”唐代李嶠《大周降禪碑》說：“臣妾四極。”所以，皇后、嬪妃對于皇上，可自稱“妾”或“賤妾”、“小妾”等，而不應稱“臣妾”。

凡是看過《后漢書》、《晉書》、新舊《唐書》、《宋史》、《明史》中任何一書有關后妃傳的，便可以知道后妃們同皇上談話時是如何自稱的。如果看過《金史》、《元史》或《清史稿》中任何一書，便會看到，作為嬪妃的少數民族婦女，其實她們知道自稱“妾”而不稱“臣妾”。