兩漢時(shí)期，商品經(jīng)濟(jì)非常發(fā)達(dá)，五銖錢流通十分繁盛，經(jīng)常會(huì)出現(xiàn)流通貨幣數(shù)量不足的情況。政府慣用的手段是將錢幣減重，增加名義貨幣流通的總量。自三國(guó)直至南北朝時(shí)期，國(guó)家分裂，各地政權(quán)對(duì)立，鑄行虛幣大錢成為各政權(quán)掠奪民間財(cái)富用來(lái)支持戰(zhàn)爭(zhēng)的有效手段，五銖錢也由此衰落。率先開(kāi)鑄虛幣大錢先河者，便是劉備。

漢獻(xiàn)帝建安19年(公元214年)，劉備攻打益州的劉璋，包圍了成都。為鼓勵(lì)士氣，劉備與將士們約定：如攻下成都，劉璋的資財(cái)悉數(shù)歸眾將士所有，他自己分文不拿。結(jié)果士氣大振，成都被攻破，劉備也履行了承諾。但是，劉備沒(méi)能拿劉璋的財(cái)富充盈軍費(fèi)，后續(xù)的部隊(duì)給養(yǎng)變得十分困難。左將軍西曹掾劉巴便建議劉備，鑄造直百錢，命令官吏收購(gòu)物資。劉備接受了劉巴的建議，幾個(gè)月后，劉備的庫(kù)府里就裝滿了物資。

目前已經(jīng)出土的劉備蜀漢政權(quán)鑄行的直百錢有兩種類型：一種銘文“直百五銖”，另一種銘文“直百”。劉備最初鑄行的錢幣應(yīng)該是“直百五銖”錢。一般五銖錢的銘文是橫文兩字，左“五”右“銖”。“直百五銖”錢是在一般五銖錢正常銘文基礎(chǔ)上添加豎文兩字，上“直”下“百”。“直百”錢則只鑄銘橫文兩字，左“直”右“百”。1950年以后，蜀漢政權(quán)鑄行的直百錢在湖南、湖北、江蘇、四川、北京等地三國(guó)魏晉南北朝墓葬中常有出土。

根據(jù)對(duì)出土實(shí)物的測(cè)量，“直百五銖”錢重量一般在8.0～9.5克(14.0～16.6銖)，有輕者不足3克(5.2銖)。而“直百”錢重量約為2克(3.5銖)，小者不足0.5克(0.9銖)。“直百五銖”錢體重形大，應(yīng)該是劉備初行“直百”錢的品種，當(dāng)時(shí)每枚兌換100枚五銖錢。

此后，蜀漢政權(quán)繼續(xù)鑄造“直百”錢，并逐步實(shí)施減重措施。“直百”錢應(yīng)是“直百五銖”錢減重后的異變品種。劉備鑄行“直百”錢，以十幾銖青銅代表五百銖青銅，有效地?fù)屄用耖g資財(cái)，數(shù)月之間就搞得府庫(kù)里面裝滿了物資。劉備鑄行“直百”錢所獲的價(jià)值，就用來(lái)支持所需的軍事開(kāi)支。

與劉備相比較，孫權(quán)鑄行虛幣大錢的時(shí)間較遲，而幣值較高。嘉禾5年(公元236年)，孫權(quán)鑄行“大泉五百”錢;赤烏元年(公元238年)又鑄行“大泉當(dāng)千”錢。“大泉五百”錢的銘文是豎文兩字及橫文兩字，上“大”下“泉”，左“五”右“百”。“大泉當(dāng)千”錢的銘文是順時(shí)針?biāo)淖郑稀按蟆弊蟆叭毕隆爱?dāng)”右“千”。根據(jù)對(duì)出土實(shí)物的測(cè)量，“大泉五百”錢重量約為12克(20.9銖)，后來(lái)逐步減重至8克(14.0銖)左右。“大泉當(dāng)千”錢初鑄時(shí)重量約為20克(34.9銖)，以后逐步減重至11克(19.2銖)左右。

劉備鑄造的虛幣大錢，每枚要與百姓兌換100枚五銖錢。20多年以后，孫權(quán)鑄造的虛幣大錢，每枚要與百姓兌換500枚或1000枚五銖錢。劉備鑄行虛幣大錢的時(shí)候，還是漢獻(xiàn)帝時(shí)期，曹操已經(jīng)被封為魏公，孫權(quán)據(jù)有江東，此時(shí)，劉備僅據(jù)荊州，正在按照諸葛亮《隆中對(duì)》的策劃攻打益州，鑄行虛幣大錢是因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)的需要。

而孫權(quán)鑄行虛幣大錢是在漢獻(xiàn)帝已把帝位禪讓給曹氏以后，曹操的孫子曹在位，孫權(quán)也已稱帝。此時(shí)，三國(guó)鼎立的局面已成，天下久無(wú)大戰(zhàn)，孫權(quán)之所以鑄行虛幣大錢是因?yàn)樗?jīng)略遼東，為繞開(kāi)橫亙?cè)谶|東與東吳之間的曹魏政權(quán)，孫權(quán)同遼東的公孫淵政權(quán)以及高句麗政權(quán)的交往不得不繞行黃海，為此耗費(fèi)相當(dāng)巨大，需要鑄行虛幣大錢掠奪民間的財(cái)富來(lái)補(bǔ)充財(cái)政的不足。

眾所周知，一個(gè)統(tǒng)治者如果要鑄造一種新型的貨幣必須要回收其他的貨幣，而這個(gè)一放一收之間，兌換比例就大有講究了。統(tǒng)治者很可能就在此克扣了錢財(cái)，何況是劉備這種以虛幣兌換的方式呢。