1644年，李自成兵臨城下，一場突發的瘟疫嚴重削弱了守城明軍的戰斗力，據史料記載，20萬大軍能登城的不過6000，且多為羸弱之卒。明北京內城墻12公里，外城墻14公里，就算皇城不布防，每名士兵平均也要守50米左右，絕無堅持的可能。

3月18日夜，農民軍攻破外城，崇禎帶十幾名太監逃離皇宮，到齊化門，守軍不認識他，以為有詐，將其射回，轉安定門，沒想到門閂沉重，太監們無法抬起，正是這根沉重的門閂，徹底改變了明朝歷史。

19日，農民軍入城，遍搜皇宮無果，直到22日才在煤山(即景山)發現一具尸體，左手寫“天子”二字，經太監辨認，系崇禎無疑。然而，對此說法，史家一直有爭議，比如黃云眉先生認為崇禎自縊于北海公園，俞平伯先生則認為崇禎死于管園人的小屋。

“巍巍萬歲山，密密接煙樹，中有望帝魂，悲啼不知處?！边@是清人哀悼崇禎的詩作，其中透露了兩點疑問，首先，北海公園瓊島上也有一座“萬歲山”，第二，自縊遺址，當時的人已經“不知處”。

至于“找到”自縊遺址，并“指出”究竟是哪棵樹，甚至繪聲繪色地稱這棵樹為“罪槐”，這是清政府為籠絡人心干的事。清軍以“為崇禎報仇”的名義入關，當然要做做樣子，但并沒有勒石立碑。

1931年，故宮博物院始立“明思宗殉國處”碑，沈尹默先生題寫碑文，正值抗戰前夜，故將“明”左半邊故意寫成“目”，以示對“日”不屑。此碑“文革”時被砸成兩段，拉到原北京少年宮當井蓋，北京少年宮即原景山壽皇殿，也有說法崇禎自縊于此。2003年，此碑回到原地。

1931年時“罪槐”已非原樹，此時距崇禎自殺已280多年，從照片上看，那棵槐樹胸徑不過一尺，怎可能生長得如此緩慢？60年代中期，“罪槐”枯死，1971年伐去，1981年，栽了一棵小樹，1996年，為渲染氣氛，公園找了一棵樹齡150年的歪脖老樹，移栽于此，原本是建國門一帶的道邊樹，就此成了“罪槐”。

1944年，甲申三百年祭，此處又立一碑，傅增湘撰文。傅是著名的教育家、藏書家，北洋政府時出任教育總長，在他的維護下，蔡元培得以施展“兼容并包”的教學理念，蔡元培辭職后，他也辭職了。1938年，傅參加日本人操縱的東亞文化協議會，并任會長等職，為時人所指。1949年新中國成立前夕，周恩來派陳毅持親筆函，專程拜訪。陳毅未到，傅已抱憾長逝。傅增湘撰文的石碑曾于1955年被移走，后又在原地復立。

總之，“崇禎自縊處”不過是個象征，以表達后人對歷史的一份敬畏而已，如果信以為真，未免貽笑大方。