《三國演義》第一回“宴桃園豪杰三結義”的故事是這樣敘述的：

話說，玄德與張飛在村店中飲酒，正飲間，見一大漢推著一輛車子到店門首歇了，入店坐下，便喚酒保：“快斟酒來吃，我待趕入城去投軍。”玄德看其人：身長九尺，髯長二尺;面如重棗，唇若涂脂;丹鳳眼、臥蠶眉，相貌堂堂、威風凜凜。玄德就邀他同坐，問其姓名。其人曰：“吾姓關，名羽，字長生，后改云長，河東解良人也。因本處勢豪倚勢凌人，被吾殺了，逃難江湖，五六年矣。今聞此處招軍破賊，特來應募。”玄德遂以己志告之，云長大喜。同到張飛莊上，共議大事。飛曰：“吾莊后有一桃園，花開正盛;明日當于園中祭告天地，我三人結為兄弟，協力同心，然后可圖大事。”玄德、云長齊聲應曰：“如此甚好。”

次日，于桃園中，備下烏牛白馬祭禮等項，三人焚香再拜而說誓曰：“念劉備、關羽、張飛，雖然異姓，既結為兄弟，則同心協力，救困扶危;上報國家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，實鑒此心，背義忘恩，天人共戮！”誓畢，拜玄德為兄，關羽次之，張飛為弟。解讀真相為什么說“桃園三結義”是虛構的呢？

第一，正史中未提及此事《三國志·關羽傳》中有這樣的記載：關羽字云長，本字長生，河東解良人也，亡命奔涿郡。先主于鄉里合徒眾，而羽與張飛為之御侮。先主為平原相，以羽、飛為別部司馬，分統部曲。先主與二人寢則同床，恩若兄弟。而稠人廣坐，侍立終日，隨先主周旋，不避艱險……

建安五年，曹公東征，先主奔袁紹。曹公擒羽以歸，拜為偏將軍，禮之甚厚。紹遣大將軍顏良攻東郡太守劉延于白馬，曹公使張遼及羽為先鋒擊之。羽望見良麾蓋，策馬刺良于萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。曹公即表封羽為漢壽亭侯。

初，曹公壯羽為人，而察其心神無久留之意，謂張遼曰：“卿試以情問之。”既而遼以問羽，羽嘆曰：“吾極知曹公待我厚，然吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。吾終不留，吾要當立效以報曹公乃去。”

這是《三國志·關羽傳》中的記載，從這段記載中，“先主與二人寢則同床，恩若兄弟。”我們可以看出，劉關張3人的關系一直都是很好的，這一點我們必須給予肯定。但關羽在回答張遼的問話中，卻說：“吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。”由這句話，我們可以看出關羽對劉備的稱呼不是“兄長”而是“劉將軍”。

《三國志·張飛傳》中也有這樣的記載：張飛字翼德，涿郡人也，少與羽俱事先主。羽年長數歲，飛兄事之。從這句話，我們可以看出，張飛對關羽稱兄，但對劉備卻稱先主。這也從另一個側面反映出劉關張3人并未桃園三結義。

第二，年齡與史書記載有差別《三國演義》中將3人的結拜定為劉備為大哥，關羽是老二，張飛最小。但據史書記載，劉備生于公元161年，卒于公元223年，而關羽生年不詳，卒于公元220年，據清康熙年間一位名叫朱旦的官員寫的一篇《關侯祖墓碑記》的文章中說，關羽生于漢延熹三年(公元160年)，據此推斷，關羽比劉備大一歲。而據《關公年譜》記載，張飛小劉備4歲。由此可以推算，這3個人中張飛最小，劉備次之，關羽最大。由此觀之，桃園三結義如果為真，又豈會將3人的長幼順序排列錯誤呢？所以，劉關張桃園三結義純屬虛構，這僅僅是作者的一種虛構寫法而已。