其實，遠在舊石器時代，北京人就已經會使用和控制火了，考古學家曾經發現，北京人用火來燒烤食物、照明和取暖。在這一時期的居住遺址內，還發現過用火的燒土面和灶坑，可以推斷，那時候的人們主要是通過燒火取暖。

春秋時期，開始使用器具燒炭取暖，用具的名稱叫做燎爐。燎爐一般附有炭箕，用來轉移火種和添加木炭。不過，此時的人們已經聰明了許多，御寒取暖的方式也不僅僅是燒炭取暖這一種。

古代經歷了幾次升溫降溫的過程，比如春秋戰國時楚國的溫度要遠遠低于現如今的武漢等地(葛全勝《中國歷朝氣候變化》)，而明清時期的傳教士甚至在華中地區留下了零下18度的觀測記錄。加上楚地降雨量大，潮濕度高，體感上很濕冷，在那些時期，冬季的難受程度不亞于北方。楚人為了御寒就會選擇在冬季吃一些養生的食物來補充熱量。平民一般會用鬲，貴族則用陶或者銅鼎來烹調食物，雖然材料不同，但都是在器皿下通過柴和炭生火，做出來的食物有點像我們今天吃的火鍋，或者是燉菜。在食物的選擇上，會挑一些性暖的，比如生姜、羊肉和狗肉等。除了吃以外，楚人還會飲酒抗寒保暖，當時的人們早已發現了酒的這一特點。

古人當然也知道，除了火可以取暖之外，還能依靠光照。利用太陽能并不是我們今天的人才有的想法，很早以前，人們發現光照可以取暖之后，蓋房子的時候都會讓房屋的門口朝向南方，這樣可以讓陽光直射到屋內。為了防塵和進一步御寒，人們還會在屋頂設有竹質頂棚或樓板。

秦朝時，在貴族以及皇宮內又出現了“壁爐”和“火墻”等用以取暖。考古學家在咸陽宮遺址的洗浴池旁邊發現有三座壁爐，其中兩座供浴室使用，第三層則接近最大的一室，應該是秦皇專用的。壁爐里主要是用燒炭來御寒，并且將出煙孔放在室外，避免炭煙中毒。另外在秦興樂宮遺址中還發現了火墻的做法，即用兩塊筒瓦相扣，做成管道包在墻的內側，與灶相連通，已經具備了火炕、暖氣的雛形。

漢武帝時建立了一座溫室殿，位于前殿之北，冬天時供皇帝居住，在殿內設有各種防寒保暖的特殊設備，《西京雜記》記載：“溫室殿以花椒和泥涂壁，壁面披掛錦繡，以香桂為主，設火齊云母屏風，有鴻羽帳，地上鋪著西域毛毯。”未央宮溫室殿是公卿朝臣議政的重要殿所。而皇后的宮殿則主要通過花椒和泥涂抹來取暖，被稱為“椒房殿”。當然，到后來，“椒房”幾乎成了皇后的代稱，成為后宮女權的象征。

這些取暖的方式也只能是貴族與皇帝享受得起，對于普通的百姓來說，都是奢望。大多數百姓如果有點條件，會在家里置一些簡易的火炕。這與我們現在還能看到的東北地區的火炕并不相同。開始人們是壘土為洞，支撐天然石板，在里面點火后也可以防止火光竄出來釀成火災，后來人們將其與做飯的鍋灶相連通。條件好一點的人家有時會選擇在壘出的土炕里燒些炭取暖，為了防止中毒就會再弄一個煙囪，將炭煙排除，不過百姓們也只能是做個簡單的裝置，比起皇帝的壁爐與火墻差得太遠了。

室內可以靠火炕取暖，如果出門就得靠衣服了。只是唐宋之前，并沒有棉花，也就沒有棉衣，那可以穿什么取暖呢？貴族當然可以穿裘衣，也就是用羊羔皮、狐裘和貂皮等珍貴美觀的動物皮毛所制成，保暖效果極好。可惜這些普通百姓也消費不起，在棉花沒有普及之前，百姓們御寒只能靠麻衣，古人在袍子里填充亂麻或舊絲綿用以取暖，其實效果非常差。

宋朝時，官員和皇帝使用的炭更加考究了。《宋史·食貨志》中記載，“京西、陜西、河東運炭至京師，薪以斤計一千七百一十三萬，炭以秤計一百萬”。不僅如此，進貢的炭還要制作成野獸的形狀。南宋時更加是紙醉金迷，宋高宗甚至要求進貢的炭必須是“胡桃文鶉鴿色”，炭火是用來燒的又不是把玩的，可竟然還有紋理和成色的要求，簡直可笑之極。

清朝的皇宮中有暖閣，就是根據火炕原理改造成的地下火道，《宮女談往錄》中，慈禧太后身邊的宮女就回憶道：“宮殿建筑都是懸空的，像現在的樓房有地下室一樣。冬天用鐵制的轆轤車，燒好了的炭，推進地下室取暖，人在屋子里像在暖炕上一樣。”

為了保障取暖，宮里還專門設置了負責供暖事宜的機構，稱作“惜薪司”，這個職位的官員雖然職權少，但是非常有地位，因為他可以在御前侍候，有著“近侍牌子”之稱。這個部門在康熙后改稱為營造司，隸屬內務府。

此外，室內也會設有熏籠。熏籠的起源已經很難考證，不過在東漢的《說文》中有關于熏籠的注釋，唐代的自居易在《宮詞》一詩中寫道：“紅顏未老恩先斷，斜倚熏籠坐到明。”熏籠分為盆和籠兩個部分，制作十分精美，大的熏籠達數百斤，有一米多高，有的甚至是青銅鎏金的，還有琺瑯的。在太和殿、中和殿、保和殿、乾清宮、坤寧宮等處都設有熏籠，熏籠有大有小，樣子十分華麗。

關于取暖，還有兩個很有意思的記載。對于農業為主的古代社會而言，冬天是一個可以偷閑的時間，老百姓常常會一家人圍坐在爐火前聊天，盡享天倫之樂。而北方少數民族則是圍坐在火炕上，也就是我們俗稱的“老婆、孩子、熱炕頭”。