她是一個街頭賣藝女，又是一位奪人之子的皇后，她政績顯赫，是宋朝第一位攝政的太后，她還常被人與呂雉、武則天相提并論，被稱為“有呂武之才，無呂武之惡”，她就是宋真宗的皇后——劉娥。

劉太后本名劉娥，是將門之后，出生不久父親戰死沙場，家道中落，母親只好帶著她寄居在外祖父家。劉娥自小就聰明伶俐，除了讀書識字外，她還學得一手擊鼗的謀生技藝，善說鼓詞。

14歲時，劉娥嫁給了一個名叫龔美的年輕銀匠為妻，婚后不久隨夫到京城開封謀生。龔美喜歡結交朋友，他到了開封之后，便同在襄王府當差的張耆成了好朋友，這位襄王正是日后被稱為真宗皇帝的趙恒。

劉娥生得花容月貌，聲名遠播，連王府的下人也知道她是個美人。張耆將襄王趙恒正在選妃的事情告訴了龔美，并暗示劉娥就是一個合適的人選。龔美聽張耆這么一說，就回去同劉娥商量，假以兄妹相稱，送其進王府。

劉娥進入襄王府后，很快就得到了趙恒的寵愛，因此下人們也都對她畢恭畢敬，只有趙恒的乳母秦國夫人例外。她認為出身卑微的劉娥是在利用媚術勾引趙恒，因此千方百計地想將她趕出王府。不過趙恒說什么也舍不得讓劉娥走，秦國夫人一生氣，就將這件事捅到了趙恒的父親太宗面前。

太宗知道后大怒，立即下旨命趙恒將劉娥趕出京城，并給趙恒選了潘美的八女兒為妻子。迫于太宗的威嚴，趙恒不得不將劉娥遣出王府，但并沒有把她送出京城，而是偷偷將她藏在張耆家中，還不時前去私會。

6年后，潘氏過世，太宗又下旨讓趙恒娶宣徽南院使郭守文的次女郭氏。太宗過世之后，趙恒即位為真宗。

景德四年(1007)四月，郭皇后病逝，真宗想冊立劉娥為后，但大臣們認為劉娥出身卑微，也沒有生下皇子，沒有資格當皇后。大臣們建議應該冊立宰相沈倫的孫女——14歲的沈才人為后。真宗對大臣們的態度十分不滿，于是干脆不談立后之事，一直將后位空置著。

借腹生子成為皇后

劉娥雖然受到了真宗的專寵，但始終沒能懷孕。隨著年歲的增長，她意識到自己懷孕的可能性越來越小，于是想出了一招借腹生子。劉娥身邊有一位姓李的侍女，相貌清秀，莊重寡言，于是劉娥便讓她給真宗侍寢。李氏懷孕后，真宗便對外界聲稱劉娥有孕，也就是說這出借腹生子的鬧劇真宗也參與了。

據說，李氏懷孕期間，一日隨真宗登砌臺，發髻上的玉釵不慎墜落。真宗在心中暗暗祈禱，如果玉釵完好無損，李氏懷的便是男孩。命人撿起玉釵一看，玉釵真的完好無損，真宗非常高興。不久后，李氏果真生了一個兒子，這個孩子就是后來的仁宗趙禎。李氏生下皇子后被封為崇陽縣君，后來又生過一位公主，被晉封為才人。真宗對這位生下太子的妃子并不重視，可憐她生了皇子，卻只能孤獨終老。

劉娥“生子”之后，將孩子交給了一直與她交好的楊婕妤撫養。楊氏對劉娥極為恭順，劉娥也非常信任她，因此真宗對她也是頗為照顧，每次晉封劉娥時，楊氏也必能晉封。

既然劉娥已經“生子”，真宗便又提起了立后之事，然而朝中大部分官員都知道其中真相，因此還是不同意。真宗只好先晉封劉娥為德妃，一個月后再封為皇后。為了避免群臣再次反對，冊后儀式一切從簡，沒有封后儀式，沒有官員進賀，只是在宮中宣布一下，然后將封后詔書傳至中書各省便算完事。

劉娥當上皇后后常常與真宗同進同出，真宗每日批閱奏章時，她一定會在旁邊陪伴。她對朝中政事了解頗多，常常能夠給真宗一些好的建議，真宗就更加離不開她了。另外，劉娥從不恃寵而驕，從不和其他妃子爭風吃醋，所以真宗更加喜歡她，就是外出巡幸，也必然將她帶在身邊。