陳皇后年輕的時候受盡冷落，晚年才算亨了一點清福。陳氏(陳皇后)是通州人，錦衣衛副千戶陳景行的女兒。公元1558年，裕王朱載垕(hòu)的正妃李氏病死，陳氏被選為裕王的繼妃。朱載垕本來可以逍遙自在的當個王爺，只可惜他的兩個兄長都早死，他被封為太子。

公元1566年，明世宗朱厚熜駕崩，朱載垕即位，改元隆慶，為明穆宗。穆宗即位后，封陳氏為皇后。穆宗的母親杜康妃，一直不得世宗寵幸，再加上穆宗又不是長子，母子兩人受盡冷落。穆宗早年受過很多苦，當皇帝后十分關心朝政，倚靠張居正等人輔佐，實行新政，海內外得到大治，史稱隆慶新政。

等穆宗處理好邊境危機之后，整個人都松懈下來。他身邊的太監滕祥、孟沖等人很會察言觀色，為討穆宗歡心，哄騙穆宗玩樂。這之后，穆宗整日游獵玩耍，夜夜笙歌。有一次，穆宗與妃子玩大發了，竟然休養了兩個月才恢復體力。穆宗整日與別的妃子私混，陳皇后獨守空房，受盡冷落。

陳皇后不得寵，也不抱怨。她看著穆宗從一個好皇帝，變成一個只知玩樂、不思朝政的昏君，勸穆宗應以政事為重，不要太過沉迷美色。但她的勸說，徹底激怒了穆宗。穆宗以她無子多病為由，將她移居別宮，讓她嘗盡了孤獨。

陳皇后本一片好心，卻被穆宗治罪。為此，陳皇后悲憤交加，終日悶悶不樂，最后憂郁成疾，臥床不起。陳皇后平日里為人處事很是謙恭，大臣們聽說她病了，紛紛向穆宗求情，要穆宗把陳皇后接回宮中休養。穆宗才開始并不同意將她接回宮中，但大臣們一再堅持，穆宗只好同意，但條件是：病好之后，還是要回到別宮。

由于陳皇后不得寵，一生都未生育。但她的心態很好，不像別的女人那樣迫害別人的孩子。因為自己沒有孩子，她便十分喜歡孩子，與還是皇太子的朱翊鈞結下了深厚的情誼。朱翊鈞每天早上都要向母親李貴妃請安，然后再去別宮向陳皇后請安。陳皇后一聽到腳步聲，便知道是朱翊鈞來了。朱翊鈞每次來，陳皇后都很開心，兩人的情誼也越來越深。

公元1572年，穆宗由于縱欲過度，又加上長期服用春藥，身體每況愈下，不治而亡。穆宗病死后，年僅十歲的朱翊鈞(明神宗)即位，尊嫡母陳皇后為仁圣皇太后，居慈慶宮。由于神宗太過年幼不能處理政事，政務全由陳太后和李太后(神宗生母)主持。兩宮太后又任命張居正為輔政大臣，整頓朝政，大力改革，開創了萬歷新政。

陳太后早年居別宮，受盡孤獨。當上太后之后，總算過上了安定的日子。之后，她又平靜地生活了二十多年，于公元1596年去世，葬于奉先殿別室，未能與穆宗合葬。歷史上對陳皇后的記載寥寥，只知道她不得穆宗寵幸，被穆宗治罪后，居于別宮。還與神宗情深，神宗即位后，讓她從別宮遷出，居慈慶宮。晚年還算幸福。