受評書、戲劇、電影及電視劇等影響，楊家將的聲威在普通人眼里那是神威無比的——七郎八虎闖幽州、血戰金沙灘、穆桂英掛帥、楊門女將、十二寡婦征西、佘太君百歲掛帥、楊排風……一個個栩栩如生的愛國者形象，在世間廣為流傳，家喻戶曉，盡人皆知，以至分不清哪些是史實，哪些是演義和傳說。其實，楊家將并不僅僅是傳說，歷史上真有楊家一門忠烈御敵。北宋著名文學家歐陽修，稱贊楊業、楊延昭“父子皆名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士至于里兒野豎，皆能道之。”

那么，歷史上真實的楊家將到底有著怎么樣的戰斗力，北宋滅亡時，這樣一支生力軍又去哪了呢？

楊家將的威名實際上只維持了三代而已，在北宋滅亡前，就已實力不在。楊業，楊延昭，楊文廣，這三個人是歷史中楊家將的主要人物。楊家將三代血戰報國的事跡，為后人所傳揚。尤其是楊業和楊延昭，在北宋時期，已經天下聞名。

歷史上的楊家將里并沒有佘太君，沒有楊宗保，也沒有穆桂英。害死楊業的，應該是王冼，而非潘美。王冼是個小人，以誣陷主帥而起家。可能是由于王冼官職太小，不足以突出楊家，所以在楊家將的傳說中潘美很倒霉地攤上了這件事。第一代，就是大名鼎鼎的楊業(演義小說的楊令公)。

楊業是并州太原(今山西太原)人，北宋名將。楊業的父親楊信，曾任后漢的麟州刺史(今陜西神木)。后漢被后周所滅，后漢河東節度使劉崇建立北漢。楊業弱冠即跟隨劉崇，年少英武的楊崇貴很受劉崇的看重，他以楊重貴為養孫，改名為劉繼業。劉繼業先擔任保衛指揮使，以驍勇著稱，以功升遷到建雄軍節度使。

北漢滅亡以后，劉繼業歸降北宋，宋太宗素知劉繼業威名，授予他左領軍大將軍，鄭州防御使。劉繼業歸宋以后，復本姓楊，單名業。宋太宗以楊業"老于邊事"，拜其為代州刺史兼三交駐泊兵馬部署。

楊業因功升云州觀察使。以后遼國望見楊業的旌旗，就不戰而走。守邊的主將忌楊業威名，屢次向宋太宗上書，誹謗楊業。宋太宗封其奏交給楊業，以表示對楊業的信任。

雍熙三年(986年)，宋太宗決定北伐遼國。潘美、楊業為西路軍主將。途中由于曹彬于歧溝關戰敗，田重進、潘美蔚州戰敗，導致遼軍的優勢兵力正面與其決戰。耶律斜軫大軍來追，楊業主張避其鋒芒，但遭到監軍王冼的譏諷，并詆毀他懷有二心。楊業身為前朝歸降的武將，最忌諱他人猜測。于是不顧前途兇險，毅然要求帶兵出征。結果在狼牙村中伏大敗，并且沒有得到支援，最后被包圍于陳家谷(今山西寧武)，楊業見無人支援，拊膺大慟，全軍覆沒。其子楊延玉也在這次戰役中戰死，楊業無限悲憤，為表白忠心，絕食三日而死。

楊業在楊家將中功名最盛，犧牲得也最壯烈。楊家將第二代的代表人物是楊業的兒子楊延昭。楊延昭本名楊延郎，為了避諱，而改名楊延昭。

雍熙三年北伐，楊延昭與父兄一起出征，攻擊朔州的時候，楊延昭作為前鋒進攻，被流矢射穿了手臂，他卻更為勇猛的作戰。楊業陣亡以后，楊延昭由供奉官升遷為崇儀副使。后來有擔任保州緣邊都巡檢使，在河北的邊防前線任職。

楊延昭因為守邊的功勞，屢次升遷，景德二年，楊延昭被授予高陽關副都部署。楊延昭在大中祥符七年(1014年)，卒于任上，終年五十七歲。