杜牧是晚唐頂尖級(jí)的大詩(shī)人，與另一個(gè)大詩(shī)人李商隱并稱為“小李杜”。

由于杜牧是世家出身，所以從小他就有一種以天下為己任的想法，用他的話說(shuō)就是“平生五色線，愿補(bǔ)舜衣裳”。

可不幸的是，杜牧的性格不太適合官場(chǎng)土壤，他因不屑逢迎權(quán)貴，長(zhǎng)期被人排擠，生活很不得意。而幸運(yùn)的是，正是杜牧的失意，為中國(guó)文化留下很多華章。

文宗大和二年(828年)，杜牧26歲，幾乎沒費(fèi)什么力氣就從萬(wàn)千儒生中脫穎而出，考上了進(jìn)士;不久，又考中了賢良方正直言極諫科，被授弘文館校書郎等職。

在京城做了幾年的打雜工作，淮南節(jié)度使牛僧孺聽聞杜牧的才氣，就征召他來(lái)?yè)P(yáng)州做幕僚，工作是處理公文。杜牧工作清閑，有時(shí)閑的無(wú)聊，便去青樓消遣，于是有了牛僧孺派兵保護(hù)杜牧嫖娼的故事。

杜牧在揚(yáng)州活的很瀟灑，詩(shī)寫得也很飄逸，這大概是得益于他身邊的那些歌妓。從杜牧的詩(shī)中，我們可以看到他骨子里其實(shí)是個(gè)文人。但事實(shí)是，杜牧卻把政治家設(shè)定為自己的人生目標(biāo)，寫詩(shī)只是偶爾的消遣。杜牧十幾歲的時(shí)候，正值唐憲宗討伐藩鎮(zhèn)，振作國(guó)事。他讀書之余，特別關(guān)心軍事，后來(lái)還專門研究過孫子，寫過十三篇《孫子》注解。特別是有一次獻(xiàn)計(jì)平虜，被宰相李德裕采用，大獲成功。

“十年一覺揚(yáng)州夢(mèng)，贏得青樓薄幸名”，如此深刻直白的自我譴責(zé)，不是一般士大夫能做到的。

然而杜牧在政治上卻屢屢碰壁，大和九年(835年)，杜牧被朝廷征為東都洛陽(yáng)的監(jiān)察御史，其后又轉(zhuǎn)任地方和中央多個(gè)崗位。當(dāng)時(shí)，統(tǒng)治集團(tuán)中拉幫結(jié)派的現(xiàn)象很嚴(yán)重，以牛僧孺為首的牛黨和以李德裕為首的李黨斗爭(zhēng)特別激烈，杜牧因與牛僧孺關(guān)系比較鐵，被李德裕劃為牛黨，在中央很受排擠，這讓他很郁悶。

杜牧一生共經(jīng)歷五個(gè)皇帝，頻繁換帝說(shuō)明國(guó)家的底氣已成問題，宦禍、黨爭(zhēng)、叛亂，生靈涂炭，唐王朝已走到盡頭。在這種情況下，杜牧就特別向往昔日的盛世。為此，他還跑到唐太宗墓前寫了兩首觸景生情的詩(shī)，以稱頌明主而發(fā)泄對(duì)時(shí)下的不滿。“千古銷沉向此中”，這是詩(shī)人為晚唐提前寫下的挽歌。五十年后，唐王朝就滅亡了。

可能是對(duì)現(xiàn)實(shí)太失望，杜牧生命的最后幾年一直在努力擺脫權(quán)力漩渦。宣宗大中四年(850年)，杜牧出任肥缺吏部員外郎不久，就以種種借口要求外放到湖州任刺史。有關(guān)領(lǐng)導(dǎo)剛開始不同意，但是見杜牧一封接一封的申請(qǐng)讓他應(yīng)接不暇，被迫應(yīng)允。

關(guān)于杜牧為何偏偏選中湖州，據(jù)野史雜記記載，是因?yàn)樗谀抢锴妨艘粋€(gè)感情債。據(jù)說(shuō)杜牧在地方做官的時(shí)候，聽說(shuō)湖州美女多，就去那里游玩。在游玩的過程中，杜牧遇到一個(gè)天姿國(guó)色的小女孩，只有十來(lái)歲。杜牧很喜歡，就給她的母親一些財(cái)帛定聘，約定十年之內(nèi)他必來(lái)湖州做刺史，再行迎娶，如十年不來(lái)，女孩可另嫁。誰(shuí)知，等他真來(lái)到湖州做刺史時(shí)，時(shí)間已過了十四年。杜牧不甘心，找到了女孩母親后才知女孩早于三年前嫁人，還生了兩個(gè)孩子。為此，杜牧悵然若失，還寫了首詩(shī)感嘆。

在湖州任上，杜牧只干了一年多就又被召到京城，任中書舍人。他明白自己在官場(chǎng)已不可能有太大的作為，遂放浪形骸，縱情詩(shī)文;不久，病逝于長(zhǎng)安，年五十歲。