一般認(rèn)為，關(guān)于元宵節(jié)及其燈會(huì)的源頭，來自以下三個(gè)方面：

首先是“漢武帝祭祀太一神”。根據(jù)《史記·樂書》的記載，祭太一神是在正月上旬的辛日，于甘泉寺之中，“以昏時(shí)夜祠，到明而終”，所以燈火徹夜通明，還有“僮男僮女七十人俱歌”。唐代徐堅(jiān)等撰《初學(xué)記》，認(rèn)為“今人正月望日夜游觀燈，是其遺事”。

其次源于佛教的“燃燈表佛”。西域的摩揭陀國(guó)每年十二月三十日(相當(dāng)于中國(guó)夏歷的正月十五日)，會(huì)舉行紀(jì)念佛祖的燃燈法會(huì)。漢明帝時(shí)期，白馬馱經(jīng)，佛教?hào)|來，明帝也弘揚(yáng)了這一“燃燈表佛”的習(xí)俗。前面的“祭太一說”是為元宵節(jié)框定了一個(gè)“夜間活動(dòng)”的范疇，而這里的“表佛說”則已經(jīng)有了明確的關(guān)于“燃燈”的慶祝行為。

其三，元宵節(jié)還被稱為“上元節(jié)”，這是來自道教的說法。南北朝時(shí)期，道教的“三官信仰”十分興盛，三位天帝，逢其誕辰日，便要下界來校定人之罪福，也就是所謂“正月十五上元日天官賜福，七月十五中元日地官赦罪，十月十五下元日水官解厄”。于是，在上元日的燃燈活動(dòng)，也被認(rèn)為有祈福的含義。

元宵節(jié)期里的“情”與“愛”

元宵節(jié)期里“集體狂歡”和“個(gè)人亢奮”之“無序”，其實(shí)潛伏著危險(xiǎn)。古代小說中多有此類“危險(xiǎn)”案例：《二刻拍案驚奇》卷五，襄敏公在京城的元宵夜被歹人拐走了兒子;《紅樓夢(mèng)》篇首，蘇州城里的甄士隱在社火花燈之中痛失愛女英蓮;還有那些水滸的“叛亂者”們，“時(shí)遷火燒翠云樓，吳用智取大名府”和“柴進(jìn)簪花入禁院，李逵元夜鬧東京”，利用的都是元夕“無夜禁”和人們“打哄賞燈”的時(shí)機(jī)。

愛情同樣也是危險(xiǎn)的，就像人們常會(huì)用“擦槍走火”來形容情事的發(fā)生，只不過它是另一種意義上的危險(xiǎn)而已。愛與欲，是人性的本能，是人格中的“本我”，也是藏于人們心底的“厄洛斯”(Eros)。“金吾不禁夜，玉漏莫相催”，元宵節(jié)那打破了秩序和規(guī)矩的時(shí)空情境，為情的滋生、愛的瘋長(zhǎng)提供了豐沛的土壤，就像馮夢(mèng)龍?jiān)凇队魇烂浴肪硭闹兴莱龅模骸爸粸檫@元宵佳節(jié)，處處觀燈，家家取樂，引出一段風(fēng)流的事來。”

那個(gè)時(shí)代“眾里尋她千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處”的浪漫，可以是單身男女看對(duì)眼，然后留下彼此名號(hào)，回家稟告父母，再嚴(yán)肅認(rèn)真地走“明媒正娶”的程序;但也會(huì)有良宵一夜、天亮就分手的;或者由于種種原因，不能通過常規(guī)途徑結(jié)合，于是私奔遠(yuǎn)走、雙宿雙飛。

古代留下的那些話本小說、戲曲作品，為我們展現(xiàn)了更多元宵情事的曲折生動(dòng)。

宋話本《張生彩鸞燈傳》中，張公子元夜觀燈，于乾明寺殿上拾得一紅綃帕子，帕上有細(xì)字一行云：“有情者拾得此帕，不可相忘，請(qǐng)待來年正月十五夜于相籃后門一會(huì)，車前有鴛鷲燈是也。”張公子怦然心動(dòng)，為這個(gè)約會(huì)等待了一年。到相見時(shí)，二人情投意合，最終私奔，不過倒也偕老百年。這是一場(chǎng)關(guān)于“等待”的情事。

明代阮大鋮的傳奇劇《春燈謎》，韋家的小姐影娘女扮男裝賞花燈，遇見宇文家的公子，二人彼此欽慕，題詩互贈(zèng)，卻因?yàn)楹鲎黠L(fēng)雨，慌亂之中上錯(cuò)到了對(duì)方家里用作交通的船。于是，一系列的誤會(huì)與錯(cuò)認(rèn)發(fā)生了，宇文公子經(jīng)歷了被誤認(rèn)為反賊的冤獄、然后平反、又改了姓名考中狀元，竟然最終也陰差陽錯(cuò)，與流落他鄉(xiāng)的影娘真正成為了夫妻。這是一場(chǎng)關(guān)于“錯(cuò)認(rèn)”的情事。

而元雜劇《王月英元夜留鞋記》的故事，在“情愛”之中還加入了“生死”。胭脂鋪的小姐王月英與書生郭華一見鐘情，私傳書信，約在元宵觀燈之時(shí)到相國(guó)寺觀音殿相會(huì)。誰料郭華貪杯醉酒，錯(cuò)過了約會(huì)，心中愧疚又覺得姻緣痛失，吞了月英留下的香羅帕子，氣絕身亡了。幸好有剛正卻又不失仁慈的包拯大人審理此案，加上最后觀音顯圣，郭華復(fù)活，才得以名正言順地成就了一段美滿姻緣。

故事里的“元宵節(jié)愛情”，總未免有些過于艱辛和離奇。但是巴赫金說：“節(jié)慶都是同自然、社會(huì)和人的危機(jī)和轉(zhuǎn)折關(guān)頭相聯(lián)系的，死亡和再生，交替和更新，總是節(jié)日世界感受的主導(dǎo)因素。”由這一條想去，就能理解那些“失散而又重逢”、“赴死而又回生”的情節(jié)的被需要，以及它們的深層文化意義了。節(jié)日時(shí)序與生命時(shí)間交織應(yīng)合，經(jīng)過這一場(chǎng)過渡性的儀式，愛情、生命，終于也都獲得了圓滿和新生。