萬歷四十四年，努爾哈赤稱帝，建國后金，并逐漸強大起來。萬歷四十七年正月，朝廷討伐后金。但是明軍一路潰敗。明朝自此轉入防御狀態，并任命了主守派熊廷弼經略遼東。熊廷弼在朝中樹敵眾多，遭到罷免。接任的袁應泰上任，袁應泰出師不利。朝廷重新任命了熊廷弼，計劃從軍事經濟兩個方面拖垮后金。但是，他未能拿出一個快速解決遼東問題的辦法，再加上與其他人不和，因此被斬。

接任的是軍事理論家孫承宗，使關外防務大為起色。可好景不長，生性耿直的孫承宗不愿與魏忠賢同流合污，便被罷免。天啟六年，努爾哈赤帥率軍進攻，孫承宗曾經最得力助手袁崇煥憑借自己經營多年的堅固城防打退了后金的進攻。

不久，剛繼承汗位的皇太極遭到了敗仗。袁崇煥也因此受到賞識。與此同時，在幾年前援遼被打散的一支軍隊，在毛文龍的帶領下了后取得一系列的勝利。然而，袁崇煥想獨攬遼東指揮大權，設計將毛文龍斬殺。毛文龍曾極受崇禎皇帝的倚重，崇禎帝聞聽此事后，十分吃驚，崇禎因此產生對袁的怨恨。幾個月后，皇太極施展“反間計”，袁崇煥被處極刑“凌遲”。

自此，袁崇煥擅殺毛文龍，無意中幫助了敵人，削弱了自己，留下了禍根，而崇禎帝殺袁崇煥，親手砍掉最后的防線，為明朝的覆滅買下了伏筆。

崇禎四年，皇太極發現了明軍在錦州附近筑城的行動，于是快速出動反擊，一夜之間，剛修好的大凌河城被金軍包圍，其中包括總兵祖大壽。祖大壽有自己的打算，他想先守住，再等待援軍到來。由于明軍的抵抗，皇太極調整了戰術，將大凌河為圍住，等援軍增援。朝廷命令孔有德率領部隊支援對抗金軍。

由于正值冬天，再加上孔有德部隊走的海運遇到了大風浪，一個多月以后才才走到雜技之鄉吳橋附近，這僅僅是一部分部隊，重炮部隊還在后面。在這一個多月的時間里，戰局已經發生了很大的變化，明軍組織部隊增援大凌河，在大凌河附近的長山口與金軍遭遇，并打退了金軍的進攻，使得皇太極親率部隊反擊。明軍雖然人數占優，但出現了內訌，兩個軍團長出現了矛盾，更倒霉的是天氣的因素無法發揮火炮的優勢，此外不少少壯派軍官竟然臨陣脫逃。自此，明軍潰敗。然而這一切孔有德并不知道，他們還在繼續行軍。

到了吳橋沒有人安排這部隊的食宿，再加上軍隊渙散軍紀，作風野蠻，讓老百姓產生極大的反感。在孔有德進入縣城時，家家閉戶，商店打烊，所以孔有德部隊的士兵，如土匪一樣，闖入百姓的家里。但對與官宦之家也不敢輕舉妄動，問題還是出現了，一個士兵去了一個普通的民宅，強行搶了一只雞，主人不同意，于是雞主人遭到暴打，雞的主人不是別人，正是望族王象春的人，王家當然不會忍氣吞聲。孔有德惹不起這些權貴，于是這名士兵，受到了處置。

其他的士兵感到十分恥辱，本來就無家可歸，雖然在部隊但是處處受到欺壓，吃不飽，穿不暖，這件事到達了臨界點。此時，孔有德謀劃了兵變，很快這些士兵正式變成了土匪。這一只雞的糾紛，讓軍隊反叛，影響了歷史的走向。朝廷為了穩住孔有德，下發了軍餉。并要求孔有德朝著登州方向進軍。果然到了登州，孔有德露出了詐降的真面目，開始攻打登州城。

之后孔有德在崇禎六年投靠清朝，這更是加速了明朝的滅亡。