元宵節狂歡慶典的關鍵似乎就在一個“鬧”字，“喧聲驅逐夜闌，燈光掩蓋夜色”，元宵夜里的人們，因夜禁的開放，夜間行動的空間和時間似乎比往常都要自由和開放。在古代，元宵節的到來，便意味著“放偷節”的到來，偷盜在元宵前后幾天可成為名正言順之事。放偷節起源于遼金時。《魏書？東魏孝靜帝紀》記載：“(天平)四年(五三七)春正月禁十五日相偷戲”。說的是北朝拓跋鮮卑族在元宵夜時，相偷戲盛行。

除了元宵，遼金兩國是嚴禁偷盜的，一經查獲，除依法論罪，更會如現今有些超市強上貼的“偷一罰十”標語一樣，得按照所偷的東西的價值加上數倍賠償。但在元宵的“放偷節”，人們卻是可以肆無忌憚地偷竊的，官府不禁止，也不逮捕。崇禎八年(1635)刊行的《帝京景物略》一書中，作者甚至提及金元時期，元夕“三日放偷，偷至，笑遣之，雖竊至妻女不加罪”不僅偷物還偷人，且妻女為人所竊都不以為忤，這未免也太大方了一點，尚待考證。

南北朝的契丹族是于正月十三日、十四日、十五日夜連續三天“放偷”，女真族則于十六日夜進行相偷戲，“相偷”即為互相隨便偷竊。相偷戲的傳統從魏、齊綿延至隋，愈發熱鬧。其后的朝代也受到其遺風的影響，在元宵這天分別有些相偷戲。清初查嗣？在《燕京雜詠》中言：“六街燈月影鱗鱗，踏遍長橋摸鎖頻，略遣金吾弛夜禁，九門猶有放偷人”。

物主對這類“偷竊”行為是什么樣的態度呢？大多采取相當寬容的態度，因為你偷我的，我偷你的，偷竊在元宵只是嬉鬧玩樂的一種方式而已。因此物主只是嚴加戒備，以防失竊而已，并不抓賊，在失竊后也只是去想方取回失物而已。

宋代洪皓《松漠紀聞》載，人們從契丹人那承襲放偷習俗后，有婦女明目張膽地率領婢妾到他人家趁主人迎客之際偷竊物件。主人發現后，提家用茶食糕點上門贖取。清代廣東文昌縣也存在“元夕偷青以受詈為祥，失者以不詈為吉”的習俗。

放偷節里，人們都偷些什么呢？各地“偷青”的不少。“偷青”即竊取他人蔬園里少許的青菜。江蘇省《沙川撫民廳志》(清道光十六)提到婦女出門觀燈時，“或私摘人家菜葉，以拍肩背，曰拍油蟲。”

但也有偷青菜不止偷少許，而是偷菜偷空人家菜園的。一遇元宵佳節，“不論男女老少，不待更深，飯后即出，到處洶洶，勢同掠奪，各園主稍為疏防，即被一掃而空。”這說的是光緒十二年(1886)時，原駐防于柳州的廣西提督率同家屬進駐廣西龍州縣，隨同的家屬將“偷青”之風引進該地，演變到后來，就變成了此種現狀。

除了偷菜，人們也還偷別的東西，比如偷燈。送燈或偷燈以祝愿生子的習俗很早就有。《歲時廣記》引《本草》稱，宋時人認為正月十五日的燈盞可以使人生子，若夫婦共同去別人家偷來，放置床下，當月可懷孕。

還有民謠唱：“偷了劉家的燈，當年吃了當年生，有了女孩叫燈哥，有的男孩叫燈成。”在舊時元宵節的晚上，家家戶戶門前都燃一些用豆面捏成的或用水蘿卜刻成的燈。有女子婚后三年不育的，元宵節就上街去偷燈吃，一般偷劉姓和戴姓的，“劉”“留”、“戴”“帶”，取其諧音，意為“留住孩子”，“帶上孩子”。雖是迷信的說法，但也喜慶。

人們為何獨在元宵放偷呢？據說“元宵放偷是一種別致的饋贈形式，它是原始共產制的折射。”總之，古人們在元宵不僅玩得不亦樂乎，也是“偷”得不亦樂乎的。