公元前206年10月，收復了六國舊地的項羽，率領大軍開始向秦地進發。在這支進攻秦朝大本營的軍隊里，收編著剛剛投降的20萬秦兵。“項羽將諸侯兵四十余萬，行略地，西至于河南。”(《史記·秦楚之際月表第四》)這是當部隊行至新安古城安營扎寨時，在軍營中流傳的“小道消息”，“秦吏卒多竊言曰：‘章將軍等詐吾屬降諸侯，今能入關破秦，大善;即不能，諸侯虜吾屬而東，秦必盡誅吾父母妻子。’諸將微聞其計，以告項羽。項羽乃召黥布、蒲將軍計曰：‘秦吏卒尚眾，其心不服，至關中不聽，事必危，不如擊殺之，而獨與章邯、長史欣、都尉翳入秦。’于是楚軍夜擊阬秦卒二十余萬人新安城南，引發了曠古罕聞的大屠殺。《史記·秦楚之際月表第四》記載：十一月，“羽詐坑殺秦降卒二十萬人于新安。”

另《項羽本紀》也記載：“而獨與章邯、長史欣、都尉翳入秦。”根據這些史實，兩千多年前，20萬秦軍降卒除了將領章邯、司馬欣、董翳三人外，其他降卒一夜之間被項羽的軍隊坑殺殆盡的事實似乎看來是確鑿的了。

但是，二十萬秦軍真的一夜之間就消失殆盡了嗎？二十萬人被坑殺得一個不留，得需要多大的一個坑？至少得需要四萬立方米的坑吧，二十萬降卒死到臨頭了難道也不會反抗嗎？

據史料記載：項羽坑殺20萬秦軍降卒的地方確實是新安古城千秋鎮。《史記項羽本記》中記載說“楚軍夜擊坑秦卒二十萬于新安城南”。《括地志》也說：“漢新安縣城，即坑秦卒處。”人們通常所說的位于新安以南的楚坑，也是指這里，即河南義馬二十里鋪村西李杏灣村。

而距離新安古城百余公里的山西晉城高平西北隅，是秦兵和趙軍大戰的遺址，那里是秦白起坑殺40萬趙軍的地方。在相隔了54年后，新安古城再次上演了另一場悲劇，只不過這次對象不一樣而已。

對白起坑殺40萬趙軍有人表示質疑說，當時的秦軍全國總兵力約為60到80萬人，而趙軍的總兵力最多也不超過60萬兵力，除去各地守兵及防備匈奴，最多一次只能出現40多萬，而史書中都明確記載，此戰趙出兵50萬，可以說是傾全國之兵了，不太現實，作者推斷其為夸大之詞。并估算長平之戰坑殺趙軍降卒最多不超過二十五萬，可能只有十幾到二十萬。

同樣，項羽坑殺20萬秦軍降卒也是令人為之質疑的。

王杰著文說：“既然項羽讓長史欣統領秦兵降卒，就證明秦軍已經接受改編，并不是被收繳了武器，“被裹挾前行”。這樣以來，讓20萬士兵一夜之間消失，并不是一件太容易的事情。

擅長古代戰爭史的秦漢專家、河南大學歷史系教授朱紹豪分析說：被殺的秦軍降卒可能只是一部分，是跟隨章邯投降而中途又想背叛作亂的秦軍士兵，因為在當時的背景下，降軍通常有一種膽怯心理，缺乏斗爭的勇氣。當他們的一些伙伴面臨殺戮時，根本沒人站出來真正反抗。這樣以來，投降的秦兵編制被打亂了，這個20萬建制的部隊也就不復存在。

另外，也不否認虛報殺敵數字的可能。在古代戰爭中，有的將軍打了勝仗，出于邀功的需要，會故意多報。”

據考古發現，1912年，修建隴海鐵路的工人在人們所說的“楚坑”是挖掘出過白骨。如今存在的遺址是一個東西長400米，南北寬250米的土坑。但在河南文物分布地圖上，并沒有對這個遺址的官方記載。

不否認項羽好殺戮，他每攻下一城都會屠城也是事實，但在人口十分稀少的古代，一夜之間讓20萬人消失，這個數字還是夸張了點。