慈禧太后能夠掌握清廷最高權力數十年之久，首先是基于清帝皇統繼承乏人這一客觀原因。清王朝自天命汗努爾哈赤至宣統帝溥儀，共計12帝。這12位皇帝子女的多寡，與大清王朝的興衰有著密切的關聯。道光及其之前的7位皇帝，子嗣最少的雍正和嘉慶帝也有14個子女;被稱之為“多子翁”的康熙帝甚至有55個子女;而到了咸豐帝，一生僅有二子一女;同治、光緒和宣統帝，竟然一生子女皆無。這就使道光以前各帝在皇位繼承人問題上，選擇余地較大。而自咸豐開始的三位皇帝，少子或無子，幾乎喪失了選擇余地或可能，出現了皇位繼承乏人的危機。

清朝最后幾位皇帝壽命之短促，則進一步加深了這一危機。道光以前各帝，除順治帝情況較為特殊，只活到24歲外，其他均活至五六十歲，甚至八九十歲。而同治帝只活了19歲，咸豐帝、光緒帝雖壽命較長，但也不過才三十幾歲。如果清帝壽命較長，其子繼承皇位時一般皆已長大成人，這就至少可以在年齡方面保障新君繼位后即可獨自處理政務，保證皇位與皇權的平穩順利過渡。但如果皇帝的壽命過于短促，其繼承人的年齡就必然偏小，不但沒有任何基本知識的儲備積累和政治經驗，甚至不具備是非判斷能力。在這種情況下，新繼位的小皇帝或借重于朝廷重臣，或依賴于親近太監，或直接依靠自己的母后，出現一段時間皇位與皇權的分離錯位，這就有可能導致權臣專擅或母后外戚專政之類太阿倒持的朝局。

道光以后各帝壽命之短促，子嗣之不旺，預示著大清皇統的危機。晚清御史胡思敬在談到光緒帝死后無嗣繼位時說：“國統再絕，而家無令子，識者早知其必有亂矣。”講的正是這個意思。慈禧太后之所以能數十年干政，與清末三位皇帝、特別是其子同治帝繼位時年齡太小，不無直接關系。慈禧太后之所以能掌握清廷最高權力數十年之久，并非僅僅因其具有多么高深莫測的政治本領或手段，而是依靠其特殊的政治身份與地位。

咸豐帝死后，清廷內部實行的雖是“(太后)垂簾(八大臣)輔政，蓋兼有之”的權力機制，表面看慈禧太后與肅順等八大臣的權力是旗鼓相當，但實際上慈禧太后占據新君生母這一更有利的地位，使其在與八大臣的政治斗爭中立于不敗之地。而朝中部分大臣也都堅持“自古天無二日，民無二主”的政治理念，大都認為只有兩宮太后才是皇權的真正代表。

在以后對奕訢的多次貶抑打擊中，慈禧太后同樣很好地利用了這種正統皇權代表者的政治優勢。辛酉政變以后，奕訢自恃有功，有時在用人行政方面，并“不商之于太后……皆由己意……獨斷而行”。慈禧太后曾憤憤地對他說：“汝事事與我為難，我革你職。”但奕訢并未完全把慈禧太后放在眼中，倔強而滿不在乎地頂撞說：“臣是先皇第六子，你能革我職，不能革皇子。”

但是，1865年3月底，慈禧依仗皇太后的特殊地位、君臣上下尊卑的政治倫理，突然以欺君藐上的罪名，將奕訢罷革，后她又以皇太后的特殊政治身份賞還恭親王的爵職。這終于使奕訢不得不放下皇子親王的架子，徹底臣服。

經過歷朝歷代長達2000余年的因革損易，“君為臣綱”等忠君思想已根深蒂固。環視當時的大清帝國，皇帝幼弱，親貴如恭親王奕訢、醇親王奕譞者，尚不能與慈禧太后爭鋒，尚有何人能夠與皇太后爭高下、論尊卑呢？