南北朝時代的宋明帝劉彧，在殺了侄子篡奪皇位后，發現自己沒有兒子，沒有兒子就意味著皇權將旁落，這是他不愿意看到的結果。他不想看到劉宋王朝就像當時流傳的歌謠“前見子殺父，后見弟殺兄”一樣在動蕩中飄搖，而且，自己好不容易得來的基業，怎么能拱手送人呢？

即位一年后，劉彧廣選天下美女充入后宮，然而，后宮的幾百個嬪妃被他一一臨幸遍了，仍然沒有一個能夠懷上龍種。劉彧請來御醫診治，加以滋補調理，后宮依然如故，御醫無奈地說出了原因，“縱欲過度所為”。

為了后繼有人，劉彧想出一個借種的辦法。為了選好借種對象，他在百官之中進行了考察物色，有一個叫李道兒的人進入他的視線。李道兒曾是前朝學官令，與劉彧一直關系密切，殺侄子劉子業，李道兒是主謀和具體實施人，劉彧即位后對李道兒極其寵幸視為心腹。李道兒年輕英俊、體格健壯。

劉彧曾問他：“你有幾個孩子？”李道兒回答：“臣娶妻十年，已有十個男孩。”又問：“你幾個妻妾？”答曰：“臣止有一妻一妾。”劉彧羨慕不已說：“卿可真是箭無虛發啊。”

夜里，劉彧把自己的心事告訴了寵妾陳妙登，這陳妙登本是貧民出身，孝武帝(劉彧的哥哥)在丹陽健康縣采訪民間美女時發現了她，當時她家十分貧窮，便賜錢三萬使她家過上了富裕的日子。大臣去她家送錢的時候，發現陳妙登姿色秀美便告訴了孝武帝，被孝武帝選入宮中成為路太后的宮女，幾年后，太后勸孝武帝將陳妙登賜給了劉彧。

劉彧對陳妙登說：“明天將你賜給李道兒，你愿意嗎？”陳妙登聞言大驚失色不知自己犯了何罪，急忙跪倒在地淚眼婆裟。看到美人這樣，劉彧實在不忍心，但為了江山社稷他還是挑明了告訴陳妙登，陳妙登至死不從說：“妾一失節，有何面目再侍奉陛下？”

劉彧說：“失節的事小，宗祠的事大，你不必多慮，有了身孕我馬上昭你回來，假如生下男孩，我就立為太子，你們也好子榮母貴。”第二天，劉彧演繹了一幕包含“苦肉計”“美女計”的連環計。假意陳妙登犯了錯，被貶給了李道兒。

陳妙登到了李道兒家后，李道兒對陳妙登格外歡喜也甚是疼愛，整日待在陳的房里連日取樂，不到一個月陳妙登就“暗懷珠胎”。劉彧知道后大喜過望，急忙將陳妙登迎娶回宮。

短暫的聚散使李道兒相思不已，他怎么也不明白皇上的心事，憑借自己曾有功于劉彧，意欲要回陳妙登。劉彧豈能容忍，借口將李道兒殺掉。可憐李道兒為劉彧的江山社稷不惜冒生命危險殺了前廢帝，卻因為一個女人而被主子殺死。

陳妙登十月懷胎后不負所望，生下了一男孩，劉彧當作親生一般。他怕兒子半路夭折，使他前功盡棄，便秘密派人察訪諸王姬妾里有無孕婦，將孕婦弄進宮里，等到孩子生下，是男孩的殺了母親留下孩子，然后讓自己的姬妾充當孩子的母親，這樣可保萬無一失了。

令劉彧沒有想到的是，兒子劉昱接替皇位后，被民間稱為李氏子，他天性好殺，殘暴無比，有一次去蕭道成軍中，覺得蕭道成的肚子特別大，就命令蕭道成站著，在他肚子上畫了一個靶心，然后粘弓搭箭就要射，左右勸說：“陛下這樣一下就將他射死了，以后還怎么射他取樂，不如將箭頭包起來再射。”

劉昱被歷史上稱為南朝宋后廢帝，他的殘暴比商紂王有過之而無不及，劉彧借腹生子，不料卻比親生的更像他，這真是讓人哭笑不得。