在明代，不僅出現了大量以性愛為題材的文學作品，性藝術也發展到丁一個高峰，春宮畫就是一個突出的表現。春宮畫是描繪男女性愛生活、特別是各種性交姿態的圖畫，由于它最初產生于帝王的宮室，描寫春宵宮幃之事，所以稱為春宮。唐代大畫家周昉經過《春宵秘戲圖》，宋代也出現過這種“秘戲圖”，元代畫家趙孟還因畫這種畫而知名，可是春宮畫的廣泛流行卻在明代，它也是在嚴酷的性禁錮與性壓迫的條件下發生逆變的一種產物。由于春宮畫有這樣強的性刺激作用，所以其正負效應都十分突出，它能誘引一些人，特別是好奇、重摹仿的青少年進入邪狎之途;同時，也可用于性治療、性激發，直至今日，它都是性治療的工具之一，當然要嚴格控制其傳播范圍。

在中國古代，春宮畫起了性教育、性啟示的作用，起了激發性興奮的作用，同時還有“壓邪避災”的作用。古人認為性乃污穢不潔之事，如以春宮畫貼門上則鬼不敢進，貼灶頭上可避火災等等。《紅樓夢》中就有一段文字敘述春宮圖是作為防火之用。晚清那位編印《雙梅景叢書》的葉德輝也喜歡用春宮圖來防止藏書受災。中國古代還有一種作男女交媾狀的陶瓷器，名為“壓箱底”，也起到了上述的“避邪”和性教育工具的作用。所謂的“壓箱底”，一則有秘而不宣的意思，在女兒出嫁前夕，母持之以示女。二則古人認為小鬼能在不開啟人們箱籠的情況下把箱內所有的財物竊去，有了“壓箱底”，小鬼就避而遠之，不敢來了。

中國古代的春宮畫不僅起源于宮廷中的淫樂，也起源于民間一些性書的插圖，甚至作為一種性教育工具啟示新婚夫妻。在本書第四章中所述的張衡的《同聲歌》中所述的“得充君后房，高下華燈光，衣解中粉御，列圖陳枕張，素女為我師，儀態盈萬方，眾夫所希見，天老教軒皇”，就是說一個新娘希望在新郎左右，脫光衣服，按照春宮圖所指示的，跟素女和天老學習性交技巧，共享歡樂。有資料表明，在公元一世紀，似乎《素女經》之類的性學書籍已經是連圖說明的版本了。

春宮畫的主要用途當然是提供性欣賞與激發性興趣。對此，明代的性小說上有一些記載，例如《肉蒲團》中的未央生因為妻子玉香對性生活表現冷淡，就想用春宮畫來刺激她：未央生見他沒有一毫生動之趣，甚以為苦，我今只得用些淘養的工夫，變化他出來。明日就書畫鋪子中，買一幅絕巧的春宮冊子，是學士趙子昂的手筆，共有三十六幅，取唐詩上三十六宮都是春的意思，拿回去，典與玉香小姐一同翻閱，可見男女交媾這些套數，不是我創造出來，古之人先有行之者，現有程文墨卷在此，取來證驗。

玉香看了春宮畫冊，開始時面紅耳赤，認為它玷污閨閫，要叫丫環拿去燒了。后經未央生一再動員、解釋說明，使玉香漸受影響。春宮畫自明代下半時期以后就特別流行，那時這方面的名畫家首推唐寅和仇十洲。唐寅字伯虎，另一字子畏，號六如居士，桃花庵主、逃禪仙吏等，吳縣(今屬江蘇)人。少與張靈相善，學畫于周臣，后又結交沈周、文征明、祝允明、徐禎卿等，切磋文藝。歷史上記載他是個風流才子，詩、文、畫俱佳;他性不羈，有時也用“江南第一風流才子”印，可是仕途命舛，以后就游名山大川，專致力繪事，以賣畫為生。他長于人物，特別以仕女化見長。他畫的春宮畫，也正是他風流不羈性格的表現，與他的生活情趣有很大關系，可能也是對當時官場和社會的虛偽以及封建禮教的諷刺與反抗。有人說，他以所眷戀的妓女、情婦為裸體模特兒，所以對春宮畫才畫得那么傳神，那么維妙維肖。

與唐寅可相媲美的還有仇英。仇英字實甫，號十洲，太倉(今屬江蘇)人，居蘇州(今屬江蘇)。他是工匠出身，后來也從周臣學畫，為文征明所稱譽，從而知名于世。他主要以賣畫為生，畫春宮畫也十分有名。他畫全身著衣的戀人，也畫裸體相交的男女。在一軸明春宮卷的卷首中指明他畫了一套“十榮”，即十種不同的性交姿勢，但這些畫并沒有流傳下來。

至于唐寅的春宮畫，后世有不少記錄。明作家陳繼儒所輯著的《太平清話》中就有指出唐寅寫有與妓女嬉戲的記錄，其書名為《風流遁》。《太平清話》云：唐伯虎有《風流遁》，數千言，皆青樓中游戲語也。但此書已經失傳，只是從中可以看到，唐寅作春宮畫是有他的生活基礎的。另外，在《風流全集》一書的序言中，指出該書的春宮圖是根據唐寅的《競春圖》繪成的。在《鴛鴦秘譜》中也提到唐寅有另一套差不多的作品，叫“六奇”，這也許就是唐寅的所謂“花陣六奇”。此畫已不可見，但是描述這些畫的文字卻保存了下來。

在中國明朝，春畫風氣所及，連大家閨秀也喜繪于春畫。明人徐樹還作了《識小錄》記云：明末的春宮畫不僅盛行于京師、天津一帶，也盛行于錦繡富麗的江南。《江南銷夏圖》被認為是明朝時期套色春宮畫的最晚的典型作品，年代大約是在1640至1650年之間，設計水平很高，人體姿態畫得準確細膩，對環境的描繪也獨具匠心。當然，古時的春宮圖也分三六九等，漢代的科學家張衡就在中國性學史上占有極高的地位。