一開始秦并非最強者，魏文侯任用吳起，稱雄一時，后來吳起跑到楚國，楚悼王又稱雄一時。然而是魏惠王、齊宣王，到齊宣之子齊湣王，派蘇秦說六國合縱，共拒強秦，這是齊國最盛之時，但也是戰國的轉折點。

從春秋開始，中國的政治格局發生了很大的變化。商周的政治中心，大都在狹義的“中原”，即泰山以西，華山以東，太行以南，淮河以北的區域，到了春秋時代，大國變成了晉、楚、齊、秦，后來又有吳、越加入，都是原來的邊地之國。地處中原的國，周天子權力旁落不說，魯、衛、宋、鄭、陳、蔡這些王室近支也都漸次衰落，只能在大國沖突之間茍且存活。這種驚人的變動，大概是由于邊地之國和異族接近，保持著充分的危機感，土地人口也比較容易得到增廣。

春秋有所謂“五霸”，“霸”的確立，不但是武力強盛，還需要諸國賓服，四方來朝——它要替代周天子本來的“大宗宗子”職能。齊桓公借助管仲之力，富國強兵，崛起山東，他曾經打敗北方的狄，保全了邢國、衛國，又討伐山戎，救護了燕國，接著向南攻打楚國，迫使南方臣服，很像現在的世界警察美國。這個叫公子小白的人是當之無愧的霸主，而且是最強大的一位。

另一位公認的霸主是晉文公。與公子小白一樣，重耳并不是法定的嫡長子，但他們都依靠智謀與忍耐在長期政治斗爭中取得了勝利，走上了霸主之途。晉文公是因為公元前632年的城濮之戰(在今山東濮縣)擊敗曾收留他的楚國而一舉稱霸的(還為我們留下了成語“退避三舍”)，也從此開始了長達86年的晉楚爭霸，期間楚莊王、晉悼公都曾稱霸，皆為時不長。

在齊桓、晉文之間，有一位宋襄公，有的史書也算他是位霸主。這位宋襄公很有貴族范兒，跟楚國打仗，楚兵涉河，他不聽謀臣的意見，堅持讓對手過河之后，列陣齊整，再行交戰。結果宋襄公兵敗身死，宣告了貴族在中國的消亡。

“五霸”除了齊桓晉文毫無爭議外，其他三位是誰，眾說不一。秦穆公盡取西周舊地，勢力東擴至黃河，也曾打敗晉國，可是有人說他只是“偏霸”，東方諸侯不認他。吳王闔閭(伍子胥投奔那位)、越王勾踐(臥薪嘗膽那位)也有同樣問題。他們都曾打敗過當時最強大的楚國或晉國，也有號令諸侯之勢，但似乎總難得到史書的充分認可，從這里我們也可以看出當時的“中原意識”還非常強。

戰國開始了。局勢與春秋時代的不同在于：(一)北方諸侯不再尊奉周天子，以前大家都只能在公、侯、伯、子、男的爵位體系里晉升(比如齊國最初封的是“侯”，興盛之后齊桓就改稱“公”)，只有邊遠之國如楚、吳、越的君主才稱“王”，現在戰國七雄都自稱為“王”了;(二)小國不斷被大國兼并，最后只剩下齊、楚、燕、趙、韓、魏、秦七個大國，大國之間，沒有了緩沖地區;(三)各大國土地日廣，人民日多，兵甲日盛，一打起來就是大戰。(四)朝臣篡位成為慣例，齊國田氏便廢君自立，晉國更是被卿大臣分為趙、韓、魏三國，從此“能者居之”成為中國政治更替的常態。

一開始秦并非最強者，魏文侯任用吳起，稱雄一時，后來吳起跑到楚國，楚悼王又稱雄一時。然而是魏惠王、齊宣王，到齊宣之子齊湣王，派蘇秦說六國合縱，共拒強秦，這是齊國最盛之時，但也是戰國的轉折點。一到張儀說連橫，在秦、齊、楚三國之間大耍外交手段，最終楚懷王入秦不歸，楚國一蹶不振，齊國聯合東方諸侯攻秦，但內部很快分裂，自己反被燕昭王派樂毅攻破，只剩下莒、聊、即墨三個城，雖然靠著田單復國成功，元氣已經大傷。

還有一位趙武靈王，頗有才略，大膽改革，胡服騎射，專心開拓邊地，想經河套之地從身后襲擊秦國，可惜壯志未遂，死于內亂。從此再也沒有誰能擋住秦國一統的步伐了。

前246年，在廢掉周朝末主赧王之后，秦國新君嬴政即位。他用了25年的時間，統一了天下。秦的統一，大致有以下三個原因：(一)地處偏遠，民風純樸，比較宜于全民皆兵的戰爭模式，這與后來北方游牧民族屢次擊敗南方農耕民族的道理一樣;(二)大量招收外國人才，東方謀士紛紛入秦，韓非、商鞅、李斯是其中代表，另外，三晉地狹人稠，許多人民也被招到秦國拓荒墾殖，進一步增加了秦國兵力;(三)奉行法家政策，裁抑貴族保守勢力，底層民眾也能通過軍功得到財富與榮譽，秦軍能夠無敵于天下，這一點很重要。