公元529年，一個(gè)身著龍袍，年逾花甲的老人在侍衛(wèi)的簇?fù)硐伦哌M(jìn)了宏偉莊嚴(yán)的寺廟。寺廟中，慈云法雨、佛火經(jīng)聲，萬千比丘同聲誦佛。老人脫下龍袍，換上僧衣，舍身佛門，開壇講經(jīng)。這一天，他講的是《涅槃經(jīng)》。

這個(gè)老人名叫蕭衍，是南北朝時(shí)期南梁的開國皇帝，史稱梁武帝。這是蕭衍第二次舍身佛門，不做皇帝偏要做和尚了。蕭衍在位時(shí)間四十八年，去世時(shí)八十六歲高齡，是歷史上僅次于乾隆的第二長壽皇帝。然而，在他晚年的二十年間四次舍身佛門，直讓南梁朝廷一次次籌捐巨資，敬告“三寶”，才得以將他贖回。

作為一個(gè)帝王，蕭衍對佛教的推崇以及個(gè)人對佛法的癡迷，在今天的我們看來絕非常情。很多人把他晚年的“侯景之亂”以及南梁的最終覆亡都?xì)w咎于他癡迷佛教的昏聵行為。但是，梁武帝蕭衍篤信佛教真的只是個(gè)人信仰，就沒有絲毫社會(huì)政治上的考量嗎？

自西晉王朝崩潰，中國北方陷入五胡十六國大混戰(zhàn)，南方東晉王朝相對穩(wěn)定。到420年，東晉權(quán)臣劉裕從司馬家族手中奪過權(quán)力，建立宋開始，南朝便陷入朝代的不斷輪替之中。而北方鮮卑人建立起的北魏政權(quán)在439年統(tǒng)一北方后，北朝則出現(xiàn)政局穩(wěn)定、經(jīng)濟(jì)繁榮的大好勢頭。

當(dāng)蕭衍建立南梁，南朝的江山已三易其主，北魏政權(quán)卻穩(wěn)定地延續(xù)了近百年。而且，隨著北魏孝文帝將首都從平城遷至洛陽，并實(shí)施一系列漢化改革，北魏政權(quán)進(jìn)入全盛時(shí)期。

孝文帝繼任者宣武帝征發(fā)五萬人力修建國都洛陽。《洛陽伽藍(lán)記》記錄了洛陽的繁華：北魏強(qiáng)大，聲威直達(dá)蔥嶺以西甚至大秦(東羅馬帝國)，百國千城，無不追隨，胡人的商隊(duì)絡(luò)繹不絕，洛陽城中滿是仰慕北魏風(fēng)土而到此定居之人。蕭衍建立南梁后也力推改革，設(shè)置五經(jīng)博士、學(xué)館，獎(jiǎng)勵(lì)學(xué)術(shù)。所以，南梁時(shí)期的文化非常繁榮，《文心雕龍》、《昭明文選》等文學(xué)著作大致都成書于此時(shí)，社會(huì)上層形成講究技巧、辭藻華麗的“宮體詩”創(chuàng)作風(fēng)格。

然而，論及國力，南梁卻遠(yuǎn)不及北魏。更為重要的是，此時(shí)的南朝早已不是東晉時(shí)代。東晉之時(shí)，雖然武力不及北方，卻衣冠南渡，仍以正統(tǒng)中原王朝自居。此時(shí)的蕭衍只能眼睜睜看著北魏成為在政治、文化、宗教上都比自己更具主導(dǎo)權(quán)和影響力的文明的中心。

蕭衍第一次舍身佛門是527年，此前，北魏政權(quán)出現(xiàn)危機(jī)，爆發(fā)北鎮(zhèn)之亂，叛亂波及全國。第二次舍身佛門是529年，就在前一年，北魏胡太后毒殺孝明帝，爾朱榮攻克洛陽，北魏政權(quán)行將崩潰。

對梁武帝蕭衍來說，北魏政權(quán)風(fēng)雨飄搖，正是自己借崇佛聚斂人心，讓南朝取代北朝，再度成為正統(tǒng)華夏文明代言人的高明政治手段。

佛教傳入中國后，經(jīng)歷了東漢、魏晉的發(fā)展，南北朝時(shí)已極為興盛，信者甚眾。在大分裂、大動(dòng)蕩時(shí)代，現(xiàn)實(shí)社會(huì)極其苦難，民眾只能在宗教虛構(gòu)的來世佛國花園中尋求慰藉和解脫。為收攬人心，無論南朝還是北朝的統(tǒng)治者都大力推崇佛教。

北魏一任道武帝曾征召高僧在當(dāng)時(shí)的國都平城興建佛寺;文成帝時(shí)開始建造我們今天仍能看到的宏偉壯麗的云崗石窟;孝文帝遷都洛陽后，洛陽更成為全國佛教中心，他在伊闕開鑿古陽洞，后形成今天的龍門石窟;胡太后攝政期間，依照皇宮體例建造永寧寺，并修筑了百余米高的永寧寺塔……

推崇佛教，對南北朝的統(tǒng)治者而言，無異于一場意識(shí)形態(tài)爭奪戰(zhàn)。誰贏得了這場戰(zhàn)爭，誰就更具備權(quán)力合法性，更能聚斂人心，從而更可能主導(dǎo)實(shí)現(xiàn)南北統(tǒng)一。從這個(gè)角度來審視蕭衍的四次舍身行為，也許就不難理解了。

歷史卻用殘酷的現(xiàn)實(shí)告訴我們，北魏和南梁，無論誰打贏了這場意識(shí)形態(tài)戰(zhàn)爭，他們都輸?shù)袅艘粋€(gè)更大的意識(shí)形態(tài)戰(zhàn)場——民心。

北魏沒能解決好北鎮(zhèn)鎮(zhèn)守邊關(guān)的府戶的利益訴求，導(dǎo)致全國叛亂，更兼統(tǒng)治者內(nèi)部權(quán)力斗爭，政權(quán)就此崩潰瓦解。蕭衍自己做了“大慈悲皇帝”，卻在政治上放縱腐敗，經(jīng)濟(jì)上忽略民生疾苦，最終釀成“侯景之亂”，自己活活餓死臺(tái)城。