康熙年后，清宮后妃制度大體定型，其中設八個等級并有一定限額，即：皇后一人、皇貴妃一人、貴妃二人、妃四人、嬪六人，至于貴人、常在、答應這三個等級，則不設定數。值得一提的是，清宮中后妃地位的高低與紫禁城的格局也是對應的，其中乾清宮和坤寧宮專屬于皇帝和皇后，其他嬪妃居住的東西十二宮則如星辰一般簇擁在乾清、坤寧兩宮之旁。

按清宮的選妃制度，后宮女子都要從旗人女子中挑選，其中又分為兩種：一種是從八旗(含滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗)中選秀女，通常隔三年進行一次;另一種是從內務府三旗(即清朝起家時由皇帝自領的鑲黃、正黃、正白三旗，也稱“上三旗”)中的普通旗人家挑選秀女，每年進行一次。

內務府三旗的選秀主要為宮中挑選宮女。按當時規定，皇太后配有宮女十二名，皇后十名，皇貴妃、貴妃各八名，妃、嬪各八名，貴人四名，常在三名，答應兩名。這些在宮中服役的宮女，除個別被皇帝看中而升為妃嬪外，其他大都服役到二十五歲后放出宮外，自行婚嫁。至于八旗的選秀，那就要嚴格多了，因為這是為皇帝、皇子、皇孫和各親王、郡王等王公物色婚姻對象，并非所有旗人家庭的適齡女子都可參加。

按規定，參選家庭尚有在京和外任官員及文武職的區別，具體情況如下：

在京為官的，文職須七品以上、武職須六品以上;外任官員則文職須五品以上、武職須三品以上。

換言之，當時能參選的均為相當品級的旗人官員家庭女子，而且必須在十三歲到十七歲之間，身無殘疾，方可備選。據記載，在應選之日，參加選秀的秀女們由神武門進至順貞門外等候，然后由太監按名冊順序引入，通常是五人一排進行初選，初選中的還要再度進行復選。復選中被選中的秀女，優秀的留在皇宮成為后妃候選人，其余則賜予皇室王公或宗室之家。

清廷之所以對選秀作出如此嚴格的規定，一來是為了保證滿洲貴族血統的純正與高貴;二來也是因為清宮中嬪妃(包括相應的宮女)較前朝大大減少，“三千佳麗”的現象在清朝已不復見。

當然，清宮嬪妃大量減少還有另一個重要原因，那就是：滿漢不婚。

應該指出的是，滿漢通婚在清初原無禁例，作為籠絡漢人的一種策略，一度還受到清廷的鼓勵，如將宗室女下嫁前明降將等。入關之后，滿漢婚娶仍無禁忌，順治皇帝還曾發布諭旨，鼓勵滿漢通婚，其中稱：

“朕欲滿漢官民共相輯睦，令其互結婚姻，前已有旨。嗣后滿洲官員之女，欲與漢人為婚者，先須呈明爾部，查其應具奏者即與具奏，應自理者即行自理。其無職人等之女，部冊有名者，令各牛錄章京報部方嫁;無名者，聽各牛錄章京自行遣嫁。至漢官之女，欲與滿洲為婚者，亦行報部;無職者聽其自便，不必報部。其滿洲關民，娶漢人之女，實系為妻則方準其娶。”

為做表率，順治皇帝也曾“稽古制選漢官女備六宮”，不過在其三十二個后妃中，多因記載不全而無法確定其族屬，但至少有一位，即恪妃石氏是漢女無疑。

據《清史稿》記載，“石氏，灤州人，吏部侍郎石申女。世祖嘗選漢官女備六宮，妃與焉。”作為首位入宮的漢族嬪妃，順治恩賜其居永壽宮，“冠服用漢式”。進宮之日，石氏之母也乘肩輿入西華門，行家人禮，賜重宴等。康熙六年十一月恪妃去世，康熙綴朝三日，大內以下、宗室以上諸人三日內俱著素服，王以下、奉恩將軍以上，公、侯、伯、都統、尚書、騎都尉等照例齊集致祭，其禮遇應該說相當可以了。

但是，在順治以后，清宮突然宣布“守祖宗制，不蓄漢女”，而這一規定似乎出于孝莊太后的決定。

由此，滿漢之間便成藩籬，而這與清廷實行的“旗、民分治”也有相當的關聯。

按清制，旗人(包括滿洲八旗、蒙古八旗、漢軍八旗)世代挑選為兵或派差，只準居住滿城而不準從事他業。作為回報，清廷則為其提供錢糧，即所謂“鐵桿莊稼”是也。

從某種意義上說，“鐵桿莊稼”是一種義務與約束，但同時也是政治、經濟上的一種特權。為了鞏固自己的既得利益，加上世代圈居滿城，旗人自然而然與其他人群相互隔閡，滿漢通婚也就無從談起。而在內宮，后妃與宮女均來源于旗女的慣例也就順理成章了。