劉備“投奔”曹操后，曹操曹操表劉備“為左將軍，禮之愈重，出則同輿，坐則同席”(見《三國志·先主傳》)，禮遇夠隆重的了。一次曹操請劉備喝酒，乘酒興橫發議論，指著自己和劉備說道：“今天下英雄，唯使君與操爾。本初(袁紹表字)之徒，不足數也。”平平淡淡的一句“贊揚”，竟驚得劉備連湯匙、筷子都掉在地上，留下迅雷不及掩耳的成語典故。(見《三國志·先主傳》)劉備無愧是韜晦高手，鎮定后掩飾地說道：“圣人云，‘迅雷風烈，必變’，良有以也。一震之威，乃可至于此也！”(見《華陽國志》)人們記得這個成語，卻很少追究曹操為什么如此贊揚劉備。

這得從劉備的起家說起。前期的劉備沒有政治軍事資本，不可能割據獨立，參與到鎮壓黃巾軍起義項列，分得過安喜縣公安局長、下密縣的副縣長等一杯殘羹，可惜屁股底下的椅子還沒有暖熱，就被東漢王朝按規定加以免除。野心勃勃不甘寂寞的劉備認識到此路不通，只得托”投奔“之名求得發展。第一次“投奔”公孫瓚，獲得了別部司馬，代理平原縣令，之后升任平原相(見《三國志·先主傳》)等職務。

跟隨田楷前往徐州救援陶謙，出發時劉備僅有千余人馬，臨時又裹脅了幾千饑民，陶謙撥給他四千人馬，劉備立即脫離田楷歸順陶謙，陶謙為劉備討來豫州刺史的職務，并有了下邳一地得以立足，這是劉備的第二次“投奔”。陶謙死，劉備依陶謙遺囑擔任徐州牧，一夜間成為雄踞一方的軍閥。劉備同袁術之間的爭奪戰爆發。呂布由曹豹作內應奪取徐州，劉備從前線撤退，然袁術窮追不舍，在下邳又吃敗仗，所率軍隊也潰散了。收攏殘部后同袁術再戰，仍吃了敗仗。為避免腹背受敵，只得與呂布談判，決定“投奔”在呂布麾下，這是第三次“投奔”。他屈身于掠奪者膝下后收整舊部，有了一萬余人馬，東山再起的意圖有了實現的可能。劉備東山再起的意圖被發覺，劉、呂之間的戰爭再度爆發，處于劣勢的劉備難贏得勝利，于是又“投奔”曹操，這是他的第四次“投奔”。

在劉備的協助下，曹操親率大軍分進合圍，演出白門樓斬呂布一幕。班師后，曹操表劉備“為左將軍，禮之愈重，出則同輿，坐則同席”(見《三國志·先主傳》)，禮遇夠隆重的了。公孫瓚、田楷、呂布等上當受騙的歷史，為當時社會提供了認識劉備的機會。曹操識人善察，對劉備投奔名下韜光養晦的故伎重演有所提防，所以把劉備豢養起來不使外任，并上演煮酒論英雄一幕。后世都知道劉備因心懷鬼胎，所以震驚，卻不曾猜度曹操此番“贊揚”的用意。

曹操將劉備與自己相提并論，當然不是贊揚對方的文韜武略，更不是實力，若論這三樣，劉備是豬八戒背稻草——要人沒人，要行囊沒有行囊。

劉備當然也不是一無可取，他百折不撓的進取精神，善于籠絡部下，故而能得其死力的本領，在當時乃至歷史上，都不可多得，這是有作為的政治家必不可缺的素質。曹操把袁紹不放在眼中而高看劉備，只是指以上兩點。恰巧，這為其他政治家和實力派忌諱莫深和難以容忍！對部下如此評論，與其說是在稱贊，莫如說為著點破野心讓其收斂更為恰當。“說破的鬼不拿人”，曹操在警告劉備收斂野心，別另有圖謀。

曹操敲山震虎的“贊揚”，加速了劉備的反叛步伐。韜光養晦的伎倆既被識破，圖謀發展的機會就已渺茫，而且危險會與日俱增！在此之前，董承曾聯絡劉備謀殺曹操，劉備既沒有答應，也不行舉報，他是腳踩兩只船。

如今既已被識破，劉備索性一不做二不休，“遂與董承及長水校尉種輯，將軍吳子蘭、王子服等同謀”，欲殺害曹操。董承案發伏誅時，劉備雖僥幸不被牽連，但已成驚弓之鳥，希望能迅速舍曹操他去，只可惜難有機會。

官渡之戰還在激烈的進行，曹操以小擊大，兵力本已捉襟見肘，又逢袁術在揚州稱帝活動逐漸破產，四顧茫然中投奔袁紹，并率兵從下邳經過。為避免兩支敵軍會合后勢力陡增，曹操派劉備和朱靈、路招率兵攔截。這次派遣違背曹操的初衷，他本想以優厚待遇留劉備于身邊，一方面消磨其意志，一方面利用其控制的力量。不承想倉促中做出輕率決定，也許是無將可派，也許是事出驟然造成的直線思維，因之未顧及其他。等到程昱、郭嘉聽到派遣劉備的消息，對曹操說：“劉備不可縱”時候，曹操已追悔莫及(見《三國志·武帝紀》)。劉備乘機從曹營逃出，同煮酒論英雄有莫大關系。