歷史上，被正式授予正統(tǒng)王朝皇帝稱號的宦官，僅曹騰一人而已，可謂空前絕后。《三國志·武帝紀(jì)》裴注和《后漢書》，均載有《曹騰傳》。宋代詩人劉克莊有首詩《雜詠一百首?曹騰》這樣寫他：“費亭侯在日，亂已有萌芽。養(yǎng)得螟蛉種，猶能覆漢家。”

曹騰是曹操的祖父，字季興，東漢著名的宦官。曹騰的父親是曹節(jié)，字符偉，生有三子。曹騰排行第三，從小就被送入皇宮當(dāng)宦官。司馬彪的《續(xù)漢書》記載一段曹節(jié)的小故事，曹節(jié)的鄰居丟了一頭豬，到曹節(jié)家尋找，指認曹家的一頭豬就是他走失的豬，曹節(jié)不與他爭執(zhí)，讓鄰居將豬牽回去。

后來鄰居家走失的豬自己跑回家來，鄰居感到羞愧，趕忙登門道歉，送還曹家的豬。曹節(jié)也不責(zé)怪，笑著接受了。于是鄉(xiāng)里之間都稱贊曹節(jié)是一位仁慈敦厚的人。從這個故事來看，曹節(jié)應(yīng)是個普通的鄉(xiāng)下農(nóng)戶，也許因為經(jīng)濟因素，才會將曹騰送到宮中當(dāng)宦官吧。

宦官，俗稱太監(jiān)或“老公”。文書上的稱謂很多，例如有閹人、閹宦、宦者、中官、內(nèi)官、內(nèi)臣、內(nèi)侍、太監(jiān)、內(nèi)監(jiān)等等。這些男子生殖器官被閹割后失去性功能而成為不男不女的中性人，這批人是歷代王朝在宮廷內(nèi)侍奉皇帝及其家屬的奴仆。據(jù)記載，我國先秦和西漢時期的宦官并非全是閹人;自東漢開始，才全部用閹人。

這是由于在皇宮內(nèi)廷，上自皇太后、太妃，本朝后、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會發(fā)生穢亂宮帷的事。所以絕不允許有其他成年男性在宮內(nèi)當(dāng)差。

東漢安帝時，入宮為宦。鄧太后認為他年輕、溫順、忠厚，選他倍伴太子(順帝劉保)在東宮讀書。由于他為人恭謹(jǐn)，很受太子的喜愛。后與女子吳氏結(jié)為“對食”夫妻，并收養(yǎng)夏侯家少年為子，即曹操父親曹嵩。

漢順帝即位后，曹騰升任中常侍。他在宮內(nèi)供事三十多年，一直小心謹(jǐn)慎，其家族也從不在家鄉(xiāng)橫行霸道。而且曹騰又經(jīng)常向皇帝推薦一些名士，如陳留虞放、邊韶、南陽延固、張溫、弘農(nóng)張奐、潁川堂溪典等。

當(dāng)時有個蜀郡太守通過計吏(每年去中央?yún)R報地方工作的吏員)順便送些禮物給曹騰，結(jié)果被益州刺史種暠在斜谷關(guān)查出。種暠上書告發(fā)蜀郡太守，而且由此彈劾曹騰，請求交給廷尉治罪。

皇帝卻說：“信是從外面來的，不是曹騰的過錯。”(帝曰：“箋自外來，騰書不出，非其罪也。”)于是扣下奏折。結(jié)果曹騰絲毫不介意此事，常常在皇帝面前稱贊種暠是有才能的官員，能掌握為臣的法度，使得種嵩不斷升遷，位至司徒。

后來種暠還感慨說：“我能當(dāng)上司徒，都是曹常侍的幫助啊！”曹騰約束家族并且親近士大夫，得到了當(dāng)時社會各界對其的普遍贊譽。

漢順帝永和四年(公元139年)，中常侍張逵、蘧政，內(nèi)者令石光，尚方令傅福為奪權(quán)陷害曹騰、孟賁，結(jié)果反被順帝誅殺。