元寶最初問(wèn)世時(shí)，可不是我們現(xiàn)在看到的那個(gè)樣子。唐朝玄宗年間，官方發(fā)行的錢(qián)幣是圓形的，中間有一方口，上下左右各有開(kāi)、元、通、寶四個(gè)字，一般依照上下右左的次序，念作“開(kāi)元通寶”，這被稱(chēng)作直讀，是史書(shū)或官方文書(shū)上比較常見(jiàn)的念法。不過(guò)，有人以順時(shí)針的方式來(lái)讀，就讀成了“開(kāi)通元寶”。

老百姓的力量大，這么一讀，竟然就開(kāi)了后世銅幣以“元寶”為名的先河。安史之亂中，叛軍登基做皇帝，也要發(fā)行錢(qián)幣，但他們可能文化不夠高，你看，史思明在洛陽(yáng)鑄了“得一元寶”和“順天元寶”不知道“通寶”是正名，“元寶”只是俗稱(chēng)，竟然也得到認(rèn)可，于是后來(lái)唐代宗時(shí)有“大歷元寶”;五代后晉高祖天福年間有“天福元寶”，宋太宗的“淳化元寶”、徽宗的“圣宋元寶”，以至清末的“光緒元寶”等等，這些“元寶”都是鑄有“元寶”字樣的錢(qián)幣，并不是你看到的和財(cái)神爺在一起的金銀錠。

那唐朝時(shí)就不用金銀嗎？非也。唐朝時(shí)，朝廷賞賜大臣，商人支付大額貨物，會(huì)用到金銀。比如買(mǎi)馬，馬在任何朝代都很值錢(qián)，要用銅錢(qián)買(mǎi)，銅錢(qián)能比馬重。所以，常用銀子交易。但不是元寶，叫銀鋌，形狀是仰面似船，伏面似案的船形。到了宋朝，銀鋌變得立體，就變成了銀錠。而再變成我們現(xiàn)在印象里面的銀錠，那是在元朝的時(shí)候。

到元朝時(shí)，元寶終于實(shí)至名歸——元寶元寶，元朝之寶嘛，這不是開(kāi)玩笑，沒(méi)錯(cuò)，元朝以“元”為國(guó)號(hào)，元寶這個(gè)詞最對(duì)元朝皇帝的胃口了。元朝至元三年(1266年)，以平淮庫(kù)(當(dāng)時(shí)國(guó)家銀庫(kù))的白銀熔鑄成錠，凡重量達(dá)50兩者，名曰“元寶”。黃金做的大家就叫金元寶，銀錠呢就稱(chēng)作銀元寶，其中既有政治含義，也或是對(duì)金銀貨幣約定俗成的通稱(chēng)。

至元十三年(1276年)，元軍滅南宋后，返回?fù)P州，丞相伯顏因?yàn)槭孔渎訆Z無(wú)度，下令搜檢部隊(duì)行李，將所得撒花銀子統(tǒng)統(tǒng)銷(xiāo)鑄作錠，歸朝獻(xiàn)納。經(jīng)辦此事的銷(xiāo)錢(qián)官制成重五十兩的銀錠，還特別起了個(gè)名兒“揚(yáng)州元寶”，呈獻(xiàn)給忽必烈。當(dāng)時(shí)的元寶形狀呈馬鞍，兩端圓弧，中間束腰，拍扁了就和南宋和金的銀鋌十分相近。清代時(shí)律令規(guī)定，各行省轉(zhuǎn)交至戶(hù)部中央的稅款，必須以五十兩銀元寶為一單位，因此行省衙門(mén)會(huì)把從百姓處收集來(lái)的散銀，熔鑄成五十兩銀錠才上繳。五十兩雪花銀，才能鑄成一只元寶，難怪元寶那么貴重了。