宮女，泛指被選入宮中供帝王聲色享用的女子。大致上由三部分人組成：一是禮法允許，歷代沿制的嬪妃類。《禮記·昏儀》說(shuō)：“古者天子后立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。”歷代封建帝王一人占有成千上萬(wàn)的女子，根據(jù)其好惡程度，將宮中女子分成若干等級(jí)。如隋煬帝繼位后，認(rèn)真按照《禮記·昏儀》中之說(shuō)，置三夫人九嬪二十七世婦八十一御妻。貴妃、淑妃、德妃是為三夫人，品正第一。順儀順容順華、修儀修容修華、充儀充容充華是為九嬪，品正第二。婕妤十二人，品正第三。美人才人共十五人，品正第四。寶林二十四人，品正第五。御女二十四人，品正第六。采女三十七人，品正第七。總共一百二十四人。這是宮女中品位最高的。又如唐制，宮中設(shè)皇后，皇后之下為貴妃、德妃、淑妃、賢妃；妃之下又有昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，謂之九嬪；九嬪之下有婕妤、美人、才人各九人；再就是寶林、御女、采女各二十七人。上述女子是宮中級(jí)別高、有地位的宮女，這只是后宮成群宮女中的一小部分。二是宮中數(shù)不清的女官和宮娥等等，這部分女子可隨時(shí)召來(lái)，封以頭銜，博取帝王一時(shí)之歡心。三是宮中龐大的女樂(lè)倡優(yōu)，她們色藝出眾，專供帝王享樂(lè)和應(yīng)酬之需。

（一）先秦時(shí)代

早在先秦時(shí)代，隨著奴隸制的產(chǎn)生，專供天子諸侯取樂(lè)的宮中美女，倡優(yōu)和女樂(lè)就產(chǎn)生了。古書(shū)中對(duì)此有所記載：“昔者桀之時(shí)，女樂(lè)三萬(wàn)人，晨噪于端門(mén)，樂(lè)聞?dòng)谌椤?rdquo;（《管子·輕重甲》）“昔桀女樂(lè)充宮室，文繡衣裳。故伊尹高逝游薄，而女樂(lè)終廢其國(guó)。”（《鹽鐵論》）

夏桀擁有女樂(lè)三萬(wàn)，足可見(jiàn)其荒淫無(wú)度。古人把夏桀滅亡的原因歸罪于君王沉迷女色而荒廢政事。

殷商時(shí)代的商紂王，在賞玩女樂(lè)倡優(yōu)等宮女時(shí)，更是有一種變態(tài)心理。他不滿足于自己宮中的女色，還隨意發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，劫掠諸侯的女樂(lè)，大施淫威。甚至設(shè)酒池肉林，命宮中男女裸體追逐于其間，他一邊飲酒一邊觀賞，通宵達(dá)旦。并廣征賦稅，營(yíng)造極其壯麗的苑臺(tái)、苑圃。《史記·殷本紀(jì)》記載：“（紂）好酒淫樂(lè)……使師涓作新淫聲，北里之舞，靡靡之樂(lè)……大聚樂(lè)戲于沙丘，以酒為池，懸肉為林，使男女裸，相逐其間，為長(zhǎng)夜之飲。”

至春秋戰(zhàn)國(guó)的動(dòng)亂年代，君王廣羅女樂(lè)倡優(yōu)，嗜玩聲色歌舞已成風(fēng)氣。《吳越春秋》卷一記載，楚莊王初即位時(shí)，“淫于聲色，左手擁秦姬，右手抱越女”；黃憲《天祿閣外史》卷四中說(shuō)，魏王飲宴時(shí)，楚姬舞于前，吳姝歌于后，越女鼓瑟于左，秦娥泛箏于右；任《述異記》中，則說(shuō)吳王夫差的后宮竟有“宮妓數(shù)千人”。

（二）秦漢時(shí)期

秦漢時(shí)代是禮教得以發(fā)展與完善的時(shí)期。一方面，劉向的《列女傳》、班昭的《女誡》以及《禮心》等書(shū)對(duì)婦女的貞操德行加以苛嚴(yán)的約束，與此同時(shí)，統(tǒng)治者大力提倡貞節(jié)，表彰節(jié)婦。如秦始皇為褒獎(jiǎng)巴清寡婦而修筑女懷清臺(tái)以勸導(dǎo)貞節(jié)；西漢宣帝于神爵四年（公元前五十八年）詔賜貞婦順女帛；東漢安帝也曾于“元初六年二月，詔賜貞婦有節(jié)義谷十斛，甄表門(mén)閭，旌顯厥行”。（《后漢書(shū)·安帝本紀(jì)》）但是另一方面，統(tǒng)治者自己卻占有大量女樂(lè)、倡優(yōu)等宮女，供他們享樂(lè)。

《史記·秦始皇本紀(jì)》描述說(shuō)：“咸陽(yáng)之旁二百里內(nèi)宮觀二百七十，復(fù)道甬道相連，帷帳鐘鼓美人充之，各案署不移徙。”其后宮之盛，可想而之。秦始皇把從六國(guó)掠來(lái)的上萬(wàn)名宮女據(jù)為已有，并大修宮室供女樂(lè)居住表演。計(jì)有“關(guān)中離宮三百所，關(guān)外四百所，皆有鐘磬、帷帳，婦人倡優(yōu)”共達(dá)數(shù)萬(wàn)人。唐代杜牧曾作《阿房宮賦》，極寫(xiě)秦代宮廷生活的荒淫以托古諷今：“妃嬪媵嬙，王子皇孫，辭樓下殿，輦來(lái)于秦，朝歌夜弦，為秦宮人。

明星熒熒，開(kāi)妝鏡也；綠云擾擾，梳曉鬟也；渭流漲膩，棄脂水也；煙斜霧橫，焚椒蘭也。雷霆乍驚，宮車(chē)過(guò)也；轆轆遠(yuǎn)聽(tīng)，杳不知其所之也。一肌一容，盡態(tài)極妍，縵立遠(yuǎn)視，而望幸焉。有不見(jiàn)者，三十六年。”把秦朝帝王淫逸，宮女如云和宮女們竭力妝扮爭(zhēng)媚，盼望皇帝來(lái)臨的情形寫(xiě)得形象生動(dòng)。但是，“有不見(jiàn)者，三十六年”，也就是說(shuō)，秦始皇在位三十六年，有的宮女幽閉于宮中，終身未能見(jiàn)到皇帝。

西漢自高祖以來(lái)，歷代皇帝不論荒淫風(fēng)流與否，其后宮蓄藏的美女，數(shù)量之眾相當(dāng)可觀。據(jù)漢元帝之時(shí)貢禹的上疏，可知“武帝之時(shí)，宮人達(dá)數(shù)千”。漢武帝好大喜功又風(fēng)流放蕩，他在宮中收納數(shù)千名宮娥、女樂(lè)，一方面恣意享樂(lè)，一方面以此顯示天子的特權(quán)與威嚴(yán)。昭帝、宣帝效法武帝，把后宮美女置于園陵游樂(lè)。元帝繼位后，嫌后宮女子年長(zhǎng)色衰，下令選天下美女入宮，由于選女過(guò)眾，來(lái)不及逐個(gè)召見(jiàn)，就令畫(huà)工毛延壽、樊青等將美女一一畫(huà)來(lái)，他再按圖挑選。宮女們?yōu)榈玫交实壅傩遥娂娰V賂討好畫(huà)工。而毛延壽等畫(huà)工乘機(jī)恃權(quán)索賄。著名的美女王昭君就是因?yàn)樽允衙裁溃植辉赴徒Y(jié)行賄老畫(huà)工，以致久久冷落宮中，直至被賜嫁匈奴和親時(shí)，才得以見(jiàn)到元帝。元帝見(jiàn)昭君傾國(guó)傾城之貌，后悔難言，追懲畫(huà)工而解恨。至成帝、哀帝時(shí)，也因襲先制，效法祖宗例規(guī)。漢成帝好色，他剛繼位，皇太后就下令為他廣選良家女子入宮。據(jù)記載，西漢各帝繼政期間，因?yàn)閷m女過(guò)多，時(shí)有放出宮女之事，但大批宮女放出宮門(mén)，并未減弱帝王荒淫縱欲，宮廷仍是美女如云，淫亂成風(fēng)。

魏晉南北朝是一個(gè)持續(xù)了三百多年的戰(zhàn)亂時(shí)代，長(zhǎng)期的分裂與動(dòng)亂使人們產(chǎn)生了一種歲月蹉跎、及時(shí)行樂(lè)的心理。同時(shí)，婚姻重視門(mén)閥等級(jí)和實(shí)行徹底的早婚以及方士和道教徒所倡導(dǎo)的房中術(shù)廣為流傳。所謂“采陰補(bǔ)陽(yáng)”，延年益壽；多多御女，“多多益善”，“一夜御十女”等等。這些都進(jìn)一步助長(zhǎng)了統(tǒng)治者的荒淫和縱欲，除了容置大量宮女外，還仗勢(shì)奪取別人妻子入宮。如魏文帝曹丕奪袁熙之妻甄氏為后；吳王孫皓奪馮純之妻入宮等等。皇帝后宮淫靡成風(fēng)，魏在皇后之下分設(shè)五等之爵來(lái)安置妾。到太和年中期，這種爵位已增至十二等。（《魏志》、《南史·后妃傳》）

魏武帝曹操嗜好女樂(lè)倡優(yōu)，信奉方士的房中術(shù)。他內(nèi)寵極多，常招方士在宮女和女樂(lè)中“問(wèn)其術(shù)而行之”，并且修筑了銅雀臺(tái)，供他和婕妤、女樂(lè)、倡優(yōu)等宮女居住取樂(lè)，至臨死前，還遺令她們于每月的初一和十五日上午，在銅雀臺(tái)上對(duì)著他的陵墓表演歌舞。《三國(guó)志·魏志·武帝紀(jì)》：“建安十五年，冬，作銅雀臺(tái)。”曹操的《遺令》：“殮以時(shí)服，葬于鄴之西岡上，與西門(mén)豹祠相近，無(wú)藏金玉珠寶。吾婢妾與伎人皆勤苦，使著銅雀臺(tái)，善待之。……月旦十五日，自朝至午，輒向帳中作伎樂(lè)。汝等時(shí)時(shí)登銅雀臺(tái)，望吾西陵墓田。”魏文帝曹丕承繼曹操所好，還專門(mén)在宮中增設(shè)了女樂(lè)機(jī)構(gòu)“清商署”。至曹睿時(shí)，這個(gè)女樂(lè)機(jī)構(gòu)繼續(xù)保留，后宮美女已達(dá)數(shù)千人之眾。

在晉代，除了繼承以爵位安置宮女的方法外，還設(shè)了更多的三夫人、九嬪、美女等女官職，這些都是皇帝寵幸的美女。晉武帝生性優(yōu)柔，好女色。他于公元二七三年下詔令，選公卿以下家庭的年輕女子來(lái)充實(shí)六宮，有將女子隱藏者，以不敬的罪名予以治罪。在采選宮女期間，禁止天下的男婚女嫁。他采選宮女五千余人，都是良家女子和小將吏之女。被采選人宮的女子哭號(hào)之聲，一直傳到宮外。此后，晉武帝在吞并了吳國(guó)之后，“詔選孫皓伎妾五千人人宮”，這樣，宮女總數(shù)已達(dá)一萬(wàn)人。《晉書(shū)·后妃傳》中記載晉武帝后宮佳麗太多，以至他每幸御宮女時(shí)，常常坐上羊車(chē)，憑羊的興趣停在哪里就在哪里寢宿。宮女們?yōu)榍髮櫺遥阎袢~插在門(mén)前，把鹽水潑在地上，以誘羊車(chē)。

西晉滅亡后，社會(huì)又進(jìn)入戰(zhàn)亂和分裂狀態(tài)。無(wú)論是東晉十六國(guó)，還是南朝的宋、齊、梁、陳，或是北朝的北魏、東魏、北齊、西魏、北周，在這二百六十多年歷史中，歷代君王多是后宮充塞，縱情于聲色。

《晉書(shū)》記載，十六國(guó)時(shí)期漢國(guó)君主劉聰，皇后眾多。劉聰僭位后，立妻子呼延氏為皇后。皇后一死，他納劉殷女為皇后。劉皇后死后，他又納靳準(zhǔn)的女兒為皇后。不久，他將靳氏封為上皇后，立貴妃劉氏為左皇后，立貴嬪劉氏為右皇后，又立樊氏為下皇后。除了這四個(gè)皇后外，佩帶皇后玉璽綬的還有七個(gè)女子。以后，劉聰又以宦者王沈的養(yǎng)女為左皇后，宣懷養(yǎng)女為中皇后。這樣，劉聰光是皇后就有十幾個(gè)，更不用說(shuō)各等級(jí)的宮女了。

后趙的君主石虎，是十六國(guó)時(shí)期最荒淫的君主之一。他在鄴中大造宮室，掠奪民間十三歲以上、二十歲以下的女子三萬(wàn)多人，置于宮內(nèi)，供其玩樂(lè)。而《十六國(guó)春秋·前秦錄》中記載，前秦君主符生荒淫無(wú)恥到“使宮人與男子裸交于殿前，引群臣臨而觀之”。

北朝的北魏宣武帝擁有大量宮女尚不滿足，就連臣下將狎玩過(guò)的妓女獻(xiàn)給他，他也樂(lè)意接納。

北齊神武帝高歡在滅東魏后，將莊帝皇后、建明帝皇后以及魏廣平王妃、任城王妃、城陽(yáng)王妃等魏室諸妃都納入自己的宮中。北齊宮闈的淫逸，歷史上頗為出名。

南朝的劉宋前廢帝劉子業(yè)竟“使婦人裸身相逐”，以供其觀賞。齊武帝蕭賾，后宮達(dá)萬(wàn)人。陳后主陳叔寶更是奢侈淫逸。他立了天皇后、天右皇后、天左皇后、天元皇后，天左太皇后等，命人用沉檀木等優(yōu)質(zhì)木材建立了三座高達(dá)數(shù)十丈的閣樓，分別賦名為臨春、結(jié)綺和望仙。閣樓都用珠翠裝飾，十分瑰麗。陳后主讓張貴妃住結(jié)綺樓，龔、孔兩貴嬪住望仙樓，他自己住臨春樓。他把宮女分別封為女學(xué)士等文學(xué)侍臣，整日共賦艷詩(shī)，游樂(lè)歌宴，選美女千人演唱《玉樹(shù)后庭花》，沉湎色情，荒疏政業(yè)，直至為隋所滅。