人們的普遍印象是乾隆比雍正仁慈，但實(shí)際上，乾隆朝對(duì)貪官的懲處遠(yuǎn)嚴(yán)厲于雍正朝。雍正年間，懲貪實(shí)行“完贓減等條例”。凡貪污挪用公款的犯官，如果在一年之內(nèi)將所貪的公款全部補(bǔ)賠，就可以免死減罪發(fā)落。

乾隆卻克服巨大阻力，毅然廢除了“完贓減等條例”。不管你家里多有錢，貪污白銀只要滿了一千兩(相當(dāng)于今天的二十萬(wàn)元人民幣)即判處斬首，絕不寬貸。這一改革，使清王朝的懲貪力度上了一個(gè)極大的臺(tái)階，使無(wú)數(shù)貪官人頭落地，家破人亡。凡貪污或索受賄案件，承辦大員一旦查有實(shí)據(jù)，立即請(qǐng)旨將犯官革職、查抄，籍沒(méi)家產(chǎn)異常迅速、嚴(yán)密而徹底，貪官污吏的下場(chǎng)不僅身首異處，而且家產(chǎn)無(wú)論精粗多寡一律入官，真是落了個(gè)白茫茫大地真干凈！在中國(guó)歷史上，懲貪之嚴(yán)厲者，除朱元璋外，乾隆可排第二名。

乾隆前期懲貪，不管面對(duì)何人，絕不手軟。慧賢皇貴妃十分受乾隆的寵愛(ài)，她的弟弟高恒仕途也頗為順利，乾隆二十二年出任兩淮鹽政這個(gè)肥缺。然而此人操守不佳，就任不久，“收受商人所繳銀兩至十三萬(wàn)之多。”案發(fā)之后，皇帝毫不寬貸，將這位小舅子立即處死。

不過(guò)畢竟是自己的至親，殺掉高恒之后，皇帝于心頗為不忍，對(duì)高恒的后人相當(dāng)照顧。十年之后，高恒之子高樸得以出任葉爾羌辦事大臣。不料此人頗紹祖風(fēng)，到任不久就私役回民開(kāi)采玉石，轉(zhuǎn)往內(nèi)地私賣，把錢裝入自己的腰包。事發(fā)之后，皇帝一面痛惜不已，一面又說(shuō)“不能念為慧賢皇貴妃侄而稍矜宥也”。降旨將高樸即于當(dāng)?shù)卣ā?/p>

總結(jié)乾隆年間，封疆大吏以侵貪立案查處者多達(dá)三十幾起，其中明正典刑或賜令自盡的有二十余名，平均一兩年即有一名省級(jí)軍政大員因侵貪或徇庇侵貪而正法，這是前代所罕見(jiàn)的，也是有清一代所僅見(jiàn)的。因?yàn)榍∏捌谧ゾo了吏治或者說(shuō)反腐敗這個(gè)關(guān)鍵，所以才能迅速把清王朝推向了盛世之巔。清人章學(xué)誠(chéng)認(rèn)為，那時(shí)的乾隆朝確實(shí)可稱為清明盛世。學(xué)者趙翼也說(shuō)，乾隆中前期，秉中樞者俱潔身自好，政治基本清廉。而尹壯圖后來(lái)也評(píng)價(jià)說(shuō)，起碼在乾隆三十年以前，大清確實(shí)處于史上前所未有之盛世，“州縣俱有為官之樂(lè)，閭閻咸享樂(lè)利之福”。

然而，乾隆五十五年時(shí)的大清政局，已經(jīng)滄海桑田，不復(fù)當(dāng)年模樣。

先讓我們看一下當(dāng)時(shí)經(jīng)常出入中國(guó)的朝鮮使臣的見(jiàn)聞。乾隆五十五年到中國(guó)進(jìn)貢的朝鮮使臣回國(guó)后這樣向他們的國(guó)王描繪大清朝政治局面：“(清帝國(guó))大抵為官長(zhǎng)者，廉恥都喪，貪利是趨，知縣厚饋知府，知府善事權(quán)要，上下相蒙，曲加庇護(hù)。”(《李朝實(shí)錄》)及至乾隆六十年，他們的評(píng)價(jià)更是發(fā)展為“賄賂公行，庶官皆有定價(jià)”(《李朝實(shí)錄》)。

中國(guó)人的說(shuō)法當(dāng)然比朝鮮人還要激切。章學(xué)誠(chéng)說(shuō)：“自乾隆四十五年以來(lái)，……上下相蒙，惟事婪贓瀆貨，始加蠶食，漸至鯨吞，……貪墨大吏胸臆習(xí)為寬侈，視萬(wàn)金呈納，不過(guò)同于壺簞饋問(wèn)，屬吏迎合，非倍往日之搜羅剔括，不能博其一次，官場(chǎng)如此，日甚一日”。洪亮吉?jiǎng)t說(shuō)，乾隆晚年，官員中潔身自愛(ài)者與貪污者之比，是一比九或者二比八。

也就是說(shuō)，官僚體系已經(jīng)快爛透了。