東周時代的洛陽人，本是從事工商業發家致富。蘇秦早早就離開家鄉，在鬼谷子那里學習了好幾年。鬼谷子是有名的辯論家，蘇秦跟隨了他幾年，卻沒有混出什么名堂，最后窮困潦倒地回到了家里。蘇秦的家人，甚至家里的仆人都嘲笑他、看不起他，認為他想靠搬弄口舌謀生是不可能的事情。

蘇秦的自尊心受到了傷害，自慚形穢，整天在家里讀書。一天，他對自己說："你整天讀書，卻不能因此取得名聲和權位，讀再多的書，又有什么意義呢？"最后他找出了一本名叫《陰符》的書，從中仔細揣摩君主的心理。一年之后，他認為自己可以靠這些知識來游說各國君主了。作為說客，蘇秦的運氣實在不太好。他首先跑到秦國，鼓勵秦國統一天下。但當時秦惠王剛殺掉了大功臣商鞅，國家內部諸事紛亂，覺得統一天下的夢想太遙遠了。蘇秦口若懸河說了半天，引不起秦惠王半點興趣。蘇秦不得已，只能灰頭土臉地離開了秦國。

他的第二站是趙國，沒想到趙國當時的相國奉陽君不知為何原因，十分討厭蘇秦，對蘇秦的話自然也沒有興趣。連續失利，讓跟隨蘇秦的人都失去了信心，在去燕國的路上，他的隨從時時都想離去，讓蘇秦十分苦惱。到了燕國之后，他連晉見燕文侯的機會都找不到，一年之后才見到了燕文侯。他對燕文侯陳述燕國的危機，指出合縱政策對燕國的好處，燕文侯甚受感動，毅然決定啟用蘇秦，并贈予許多馬車和金銀作為他的資金。這樣，蘇秦終于擺脫了厄運，開始了偉大的縱橫家之路。如果說戰國時代的國家都是超級大公司的話，那么蘇秦的工作無疑相當于一個國際大顧問。他指出這些國家的問題，并且幫助它們解決，同時，收取的顧問費也是天文數字。

他合縱宣傳的第一站就是趙國，當時討厭他的奉陽君剛好去世，他雄辯滔滔地向趙蕭侯分析國際間的局勢，指出合縱對趙國的好處。趙蕭侯被他的言辭打動了，不但送給他百輛車馬、黃金千鎰(相當于現在的兩千多斤)，還有白璧百雙、錦繡千匹。有了經濟支援，蘇秦輕易就說服了韓國和魏國，接下來又東去齊國，說服了齊王，最后又南下游說楚國。因為六國都害怕秦國，故六國聯盟很快就團結了起來，蘇秦順理成章地成了合縱聯盟的盟主，同時兼任六個國家的相國。

身掛六國相印之后，蘇秦終于可以揚眉吐氣，以前鄙視過他的人都對他敬畏有加，嘲笑過他的兄弟妻嫂，見了他都匍匐在地，大氣也不敢出。蘇秦對此感慨萬千，把得來的金銀送給自己的家人和朋友，對以前幫助過他的人，更用百倍去回報。合縱政策在蘇秦的領導下，取得了極大的成功，秦國因此有十五年不敢兵出函谷關。蘇秦也被趙國封為武安君。然而合縱政策也不是沒有缺點，六個國家之間難免會有裂縫。秦國通過努力，爭取了齊國和魏國一起攻打趙國，蘇秦離開趙國到了燕國，合縱政策隨之破產。

蘇秦到達燕國以后，燕文侯去世，燕易王繼位，齊國趁機攻打燕國，奪取了十座城池。蘇秦為了報答燕國的知遇之恩，遂出使齊國，利用燕易王為秦國女婿這點來游說，讓齊國歸還了侵占燕國的土地。蘇秦立下了這樣的功勞，沒想到回到燕國以后反而失去了燕國的信任，被剝奪了官職，原因只是有人密告蘇秦無德。那個時代，忠、信、孝是三項很高的道德評價。而在戰國時期，國際事件變亂紛呈，個人為了生存，也難以待在家中盡孝。為了國家利益，正人君子也往往信口開河，當面發誓，轉頭就反悔的事情層出不窮。蘇秦用時代的變化來解釋忠、信、孝應有新的內涵，因為自己在多個國家之間奔走，難免陷入一仆二主的窘境。蘇秦用忠誠亦可獲罪的寓言故事，向燕易王解釋自己的苦衷，最后取得諒解，重新恢復了他相國的職位。

因為和燕易王的母親私通暴露了，蘇秦自告奮勇到齊國去做臥底。齊國和燕國是世仇，為了燕國之利，蘇秦游說齊王大搞厚葬，大興土木建造宮殿，以此來耗費齊國的國力。后來蘇秦和齊國貴族爭寵，對手派人暗殺他。蘇秦受到重傷，自知難以活命，便對齊王說："請您把我車裂了，然后說我為了燕國，在齊國作亂被誅殺，這樣，殺我的人就會自己出來，您就可以為我報仇了。"齊王照這個方法做，果然抓住了刺客。