高平之戰中年輕的周世宗不畏艱險，御駕親征獲得了這場勝利，第一次為五代中原王朝奠定了北方邊境安全，為日后宋朝的統一打下了堅實基礎，為漢文明的持續發展作出了巨大貢獻，他無愧為一位偉大的英雄！而此戰中，初級軍官趙匡胤浴血奮戰，重振士氣，為周軍反敗為勝起到了關鍵作用，他本人也在后周禁軍中脫穎而出，為以后掌握軍權，篡位稱帝，建立宋朝走出了最重要的一步。

高平之戰后，后周基本解除了北方的威脅，可以全力投入到針對南方諸國的統一戰爭中來了。雖然北漢和契丹都還占據著山西、河北的很多州縣，但暫時不會大舉南下，而后周北伐獲勝的難度也比較大，于是周世宗接受了比部郎中王樸在《平邊策》中的建議：“先易后難，先南后北”，即先統一南方漢區，再集中力量對付更強大的北敵。后來的宋太祖及其宰相趙普“雪夜定策”，也提出了相同的戰略，很多后人以為是他們的原創，其實是繼承了王樸的策略。當然，事實上他們都并未嚴格遵守自己定下的策略，因為戰略局勢是要根據實際情況而調整，而不是一成不變的。后周在確定這個戰略方針之后首先將目標對準了占據淮南、江南的南唐。

趙匡胤因為高平之戰中的杰出表現，升為殿前都虞候，成為禁軍系統的主要將領，在討伐南唐的戰役中擔當主力。南唐也是一個很忽悠人的國家，其地本來由南吳所占據，后被權臣齊王徐知誥所把持。公元937年，石敬瑭滅后唐，于是徐知誥篡奪南吳皇位，同時宣布自己也是唐朝皇室的后代，改姓名為“李昇”，繼續“光復”唐朝，李昇廟號唐烈祖，史稱南唐先主。雖然這個國家很忽悠人，但是國力卻不弱，因為地處戰事相對較少的江南地區，經濟、文化發展甚至比中原國家都要好。當時正處于航運事業的一個大發展時代，南唐的造船業發展很快，甚至通過海船和契丹帝國建立了穩固的貿易關系。另一方面南唐也打造出一支非常強大的水軍，控制著江淮水網和長江天塹，所以能夠在五代亂世中自立于東南。周世宗親征南唐的時候先主已經駕崩，中主(唐元宗)李在位，此人在文藝界的成就頗高，是宋詞的祖師爺之一，卻不懂軍事，以他的水平當然遠遠不是周世宗的對手。

顯德二年(公元955年)，周世宗親征南唐，戰略目標是奪取南唐在淮南的領土，將其勢力趕到長江以南。周軍首先進攻壽州(今安徽壽縣)，守將乃五代名將劉仁瞻，周軍始終無法攻克。周世宗派人招降劉仁瞻，只得到一串無情的恥笑。但南唐援軍卻很不爭氣，均被周軍擊敗。首先是后周武信軍節度使李重進在淮河大敗唐軍精銳“揵馬脾”，陣斬神武統軍劉彥貞;之后趙匡胤在渦河口擊敗萬余唐軍，陣斬兵馬都監何延錫等，然后兵至滁州。南唐江州軍節度使皇甫暉率15萬大軍駐守城北清流關，被擊敗后退入滁州城。

皇甫暉在城上喊話：“你我都是各為其主，不要那么拼命，你的砲彈打進來不好受，不如讓點空間，讓我出城列戰如何？”趙匡胤聽后哈哈大笑就同意了。等皇甫暉列好陣后，趙匡胤縱馬疾前，沖開唐軍陣型，一刀砍中皇甫暉的腦袋！唐軍大亂，皇甫暉被擒，周軍進駐滁州。當夜，趙弘殷所率援軍趕到，在城下叫門。趙匡胤在城上答道：“父子之間不可謂不親，但我率兵駐城，現在是深夜，軍情不明，不能開門。”趙弘殷無奈。只好在城外露宿，天亮后才被放進城。

是的，正是這樣的治軍風格，才鍛造出后來那支勇猛凌厲、縱橫捭闔的鐵血宋軍。

南唐的援軍都被打掉，壽州成為孤城，但劉仁瞻堅守不讓，周世宗也親臨一線指揮。劉仁瞻見到周世宗傘蓋，挽起強弓射去，射到周世宗面前僅數步。左右連忙請周世宗退避，但周世宗毫不畏懼，竟然移步到剛才劉仁瞻射中處大喊道：“劉將軍，剛才您沒射中，現在我站近一點兒，請再射！”劉仁瞻也不客氣，再一箭射去，竟然又只差數步！周世宗大笑道：“劉將軍請繼續射，箭射完了朕再給您送！”劉仁瞻大驚道：“難道他果然是真命天子？看來此城必破，我只有以死報國了！”說罷擲弓于地，仰天長嘯。雖然劉仁瞻已經明白天下大勢已不屬南唐，但仍然忠于職守，周軍始終無法攻克壽州。

唐軍雖然不能解壽州之圍，但也一直在努力增援。唐中主之子齊王李景達集結禁軍主力，準備收復揚州。先前攻克并駐守揚州的周將韓令坤兵力不多，奏請棄守揚州。周世宗不允，并令趙匡胤率兩千侍衛親軍前往督戰。趙匡胤駐軍六合，下令“揚州兵敢有過六合者，斷其足！”韓令坤只好繼續固守，并伺機出城與趙匡胤合兵，在六合大敗李景達，斬首萬級。這下唐中主徹底無奈，派司空孫晟求和。周世宗愛惜劉仁瞻的忠義，請孫晟到壽州城下勸降，孫晟一口答應，來到壽州城下，周世宗大喜。

但孫晟一見到劉仁瞻就大喊道：“劉將軍！你是大唐的忠臣，降敵會遺臭萬年，不是您做得出來的事情。現在固守在此城，已斷無活路，不要再妄想活著回金陵見皇上了，盡忠死節吧！”劉仁瞻在城上聽后痛哭流涕，身披甲胄向孫晟三叩而謝，再面向金陵方向叩首，誓要為唐天子盡忠死節！類似的故事又發生在七百年后，萊州城下的大明巡撫朱萬年，假意為孔有德招降，卻對城上喊出了永垂史冊的四個字：“向我開炮！”儒家文明的傳人從不通過侵略戰爭的實惠來誘發戰士的貪欲，但每當盡忠死節的時刻到來，儒家的精忠思想和武士的剛烈氣度融合在一起，迸發出人類心靈深處的最強力量。這種偉大的力量或許無法被某些輕視儒家的“尚武”人士所理解，但青史所載，卻總能感動無數正義的人們，化為人類文明的精華。周世宗雖怒，卻也感懷兩人的忠義，并沒有殺孫晟，而是將其送回汴京軟禁。顯德三年七月，宣懿皇后符氏駕崩，周世宗暫回汴京，唐軍又重新集結部隊來援壽州。