最近全國掃黃，不少人認為妓女是社會的蛀蟲、有百害而無一利，當掃除之。殊不知，妓女乃至青樓，在歷史上的作用遠沒有如此簡單。

娼妓，原非今日所說的純操皮肉生意的失足婦女。從唐高祖設置教坊以來，娼妓(女藝人)就隸屬教坊管轄，教坊中的男女藝人必須登記在冊，吃財政飯、接受各種藝術教育，完成各種筵席演出、應酬接客甚至陪侍就寢的任務。她們的身份受社會蔑視、一旦年華老去就無人問津衣食無著，而且往往戰俘、罪犯家屬、破產者都會被收入教坊為妓，人所嫌惡就可以理解了。擺脫妓者身份、嫁入大戶人家當妾，成為幾乎所有娼妓的夢想。

早先的這些地位低下的娼妓要想出人頭地，必須于詩書文章上有所了解和鉆研，唯有如此，在陪伴寒窗苦讀、由士而官的賓客時才能不當花瓶、有來有往地聊天，進而產生吸引力掙小費或者擦出愛情火花什么的。

唐宋之時，官吏的一切社交活動幾乎都離不開娼妓歌舞。各地官府均蓄有官妓，至少者數十，多者上千。大致這些官妓分撥值班，遇到官府各種迎來送往的活動賓主入席即選當值的娼妓作陪，至于名妓則非達官名士不見。娼妓們的工作場所即為青樓。

青樓最初的意味和娼妓一樣也有所變化，并非指情色娛樂場所，而是對門閥大家的代稱，語出魏晉時期。迄至六朝之際，青樓已有了妓館的含義，到唐朝時則比較廣泛地指代妓女所居了。

唐朝時，長安的青樓集中在平康坊，此地離唐朝中央政府所在地的皇城僅有一街之隔，但唐朝政府并不禁止官員狎妓。遲至天寶年間，逛妓館已成了士人之極大愛好。

北宋經濟持續發展，城市人口增加，東京已有夜市，燕館歌樓中的娼妓繁華了城市的文藝生活。《東京夢華錄》寫娼盛如“凡京師酒店，門首皆縛彩樓歡門……濃妝妓女數百，聚于主廊槏面上，以待酒客呼喚，望之宛若神仙。”北宋的妓院無論規模、數量、分布情況，較之唐代有了長足的發展。而南宋臨安的妓院伴隨著江南的富庶，其規模數量更超東京。元朝由文化相對落后的蒙古族建立，但他們對教坊娼妓也表現出濃厚興趣，大肆搜羅樂工藝妓充實教坊。《馬可波羅游記》載：“新都城和舊都近郊公開賣淫為生的娼妓達二萬五千余人……每當外國專使來到京都……照例由皇家招待……總管給使節團的每一個人，每夜送去一個高等妓女，每夜換一個人。”

明初建都南京，朝廷在京城內外開設妓院，委派專人管理。明朝中后期，伴隨城市工商業的發展，暴富起來的商人們也需要狎妓消遣，民間青樓于是方興未艾，萬歷年間已是“娼妓布滿天下……窮州僻邑，在在有之，終日倚門獻笑，賣淫為活。”清初亦設教坊，但平定三藩之后，有鑒于明朝之荒淫，遂裁汰女樂官妓，至雍正時則全面禁止官妓，各省也無在籍妓女了。但等到乾隆時，清朝國運達于頂峰，皇帝連下江南，“夏雨荷”等妓女便在此間選入法眼，各地私娼又潛出為業。

咸豐以后國門洞開，太平天國運動除幾個最高領導人之外嚴格禁欲，所經之處取占領區男女分性別各自收入隊伍，即夫妻、父女、母子亦不能接觸。士人商賈因此麋集于滬上，于是滬上娼妓業后發而居上，但傳統農耕文化至此已被近代商業侵襲而凋敝，青樓再也不是原來的青樓了，談笑和往來以官二代、富二代之白丁者居多，“惟知揮金，不解文字”。