唐開元年間，唐玄宗從驪山回宮，身體感到不適，太醫(yī)醫(yī)治了一個(gè)多月，也不見效果。

一天晚上，唐玄宗在高燒不退中昏昏入睡，忽見有個(gè)小鬼走進(jìn)殿內(nèi)，穿繹色衫，長(zhǎng)個(gè)牛鼻子，光著一只腳丫，穿一只鞋，還有一只鞋懸在腰際，插一把竹骨紙扇在后領(lǐng)中，伸手便盜走了楊貴妃的繡香囊和玄宗的玉笛。玄宗氣惱，叱問(wèn)：“你是誰(shuí)？”小鬼油腔滑調(diào)地說(shuō)：“我是虛耗。虛者，望空虛中偷別人的東西，如同兒戲;耗者，專耗人家的吉慶喜事，讓他們變喜為憂”。

唐玄宗大怒，正要由武士來(lái)驅(qū)鬼，只見又有一個(gè)大鬼奔進(jìn)殿來(lái)，長(zhǎng)得蓬發(fā)虬髯，面目可怖，頭系角帶，身穿藍(lán)袍，袒露一臂，皮革裹足，一伸手便抓住小鬼，剜出眼珠后一口吞了下去。

唐玄宗嚇得魂不附體，忙問(wèn)：“你又是誰(shuí)？”這大鬼向玄宗施禮道：“臣是終南山的鐘馗。高祖武德年間，因赴長(zhǎng)安應(yīng)武舉不第，羞歸故里，觸殿前階石而死。幸蒙高祖賜綠袍葬臣，臣感德不盡，遂誓替大唐除盡天下虛耗妖魅！”其聲如洪鐘貫耳，一下子把唐玄宗嚇醒了。摸摸身上，竟出了一體冷汗，瘧疾霍然而愈。

據(jù)《歷代神仙通鑒》記載：鐘馗系陜西終南人，少時(shí)即才華出眾。唐武德年間，赴京城應(yīng)試，卻因相貌丑陋而落選，憤而撞死殿階。帝聞之，賜以紅官袍安葬。到了天寶年間，相傳唐明皇李隆基在臨潼驪山講武后，偶患脾病，久治不愈，一晚夢(mèng)見一相貌奇?zhèn)ブ鬂h，捉住一小鬼，剜出其眼珠后，而把他吃掉。大漢聲稱自己為“殿試不中進(jìn)士，鐘馗”，皇帝夢(mèng)醒，即刻病愈。于是，命吳道子將夢(mèng)中鐘馗捉鬼情景作成一幅畫，懸于宮中以避邪鎮(zhèn)妖。

唐玄宗把畫圣吳道子召到宮內(nèi)，將夜里所夢(mèng)告訴他，要他如夢(mèng)中所見畫一幅畫。吳道子奉旨，仿佛親睹一般，下筆就畫成了，呈給玄宗看后，玄宗瞠目結(jié)舌了半晌，感嘆道：“難道你也和朕做一樣的夢(mèng)嗎？怎么畫得這樣像！”吳道子說(shuō)：“陛下憂勞宵旰，所以瘧疾才得趁機(jī)侵犯。現(xiàn)在果有辟邪之物，衛(wèi)護(hù)圣德，是陛下千秋萬(wàn)歲的瑞兆啊！”

唐玄宗聽了這話很受用，便賞了吳道子一百兩黃金，又在畫上提筆批道：“靈祗應(yīng)夢(mèng)，厥疾全瘳。烈士除妖，實(shí)須稱獎(jiǎng)。因圖異狀，頒顯有司，歲暮驅(qū)除，可宜遍識(shí)。以祛邪魅，益靜妖氛。仍告天下，悉令知委。”

最早記載鐘馗的是《全唐詩(shī)》，該書收錄了宰相張說(shuō)的詩(shī)《謝賜鐘馗及歷日表》。其中有感謝皇上賜給自己鐘馗像的事。當(dāng)時(shí)，有關(guān)部門奉旨，將吳道子所畫鐘馗捉鬼圖鏤板印刷，連同此圖由來(lái)因果，廣頒天下。讓大家都在除夕時(shí)貼在家門上“以祛邪魅，益靜妖氛”。

鐘馗捉鬼的故事一直流傳至今，民間或過(guò)端午節(jié)，或過(guò)年，有些地方還是懸掛或張貼鐘馗畫像的。