中國人最講究等級，什么樣的人說什么樣的話，吃什么樣的飯，穿什么的衣服，都有嚴格的規定。

明清時期，官員穿的衣服稱為補服。

補服的源頭，可上溯至元代，但元代服裝多為花卉。作為真正可區分官位高低、表明身份貴賤的補服，定型于明代。

據《明史·輿服志》，洪武二十四年(1391年)定，官吏所著常服為盤領大袍，胸前、背后各綴一方形補子。文官繡禽鳥，以示文明;武官繡猛獸，以示威猛。官員一至九品所用禽獸尊卑不一，藉以明貴賤、別官品。

明朝文官的情況是：一品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品云雁，五品白鷴，六品鷺鷥，七品鸂鵣，八品黃鸝，九品鵪鶉，雜職不入流者為練雀。

武官的情況是：一品、二品為獅子，三品、四品為虎豹，五品為熊羆，六品、七品彪，八品犀牛，九品海馬。都御史、副都御史、各道監察御史、給事中等風憲官為獬豸(也就是羊)。

除此之外，尚有皇帝作為賜服，特恩授予特定人物之賜補，為斗牛和飛魚兩種。

自此規定后，文武百官升堂辦案、上殿面君，皆伴飛禽走獸于胸前身后。

后來，由于不法官員越來越多，所以人們就說，官員們都是“人面獸心”的“衣冠禽獸”了。

到了清代，雖有“清承明制”之目，但滿人又想有所區別，故“參漢酌金”。

清代文武官員服制除將烏紗官帽換成頂戴花翎、官服大襟換成對襟之外，其補子圖案亦有所更張。

據《清會典事例·冠服通例》，滿漢官員著補服始于后金天命六年(1621年)，當時諸制草創，官員皆授武職。都堂、總兵官補服為麒麟，參將、游擊為獅，千總為彪。入關后，逐漸與明制接軌，但亦稍有調整。其文官定制為：一品仙鶴，二品錦雞、三品孔雀，四品文雁，五品白鷴，六品鷺鷥，七品鸂鵣，八品鵪鶉，九品練雀。

清代的武官仍用單獸，其規定為一品麒麟，二品獅，三品豹，四品虎，五品熊，六品、七品彪，八品犀牛，九品海馬。未入流制視同九品。

明清官員所用補服形狀皆為方補。但明代官服前片為大襟，故補服圖案前后皆為整片。而清補圖案尺寸小而簡拙，雖亦前后成對，但前片乃對開，后片則仍為整片。

為什么會有這種區別，可能是滿族先世乃以漁獵為生，服裝源于關外“胡服”，易于穿脫，便于行動也。而前片官補恰好位于清代官服之胸前，為解決紐扣解、系之勞，只能將前片一分為二。

當然，中國傳統社會雖然強調等級，但歷朝歷代總不乏試圖逾越等級之輩。在明清時期，官補制度雖規定甚詳，但以下僭上、以賤充貴之事屢見不鮮。尤其是明代中后期，違制現象屢有發生。逾制者多為武官，擁兵自重，朝廷往往視而不見，聽之任之。因此，明代墓葬出土之官補與墓主身份多不一致，但皆低品就高品，而絕無高品而著低品者。

隨著時間的推移，各類補服多已成為收藏精品，在文物拍賣會上大受歡迎。其中男補貴于女補，武補貴于文補，畢竟物以稀為貴。因當時武官著裝多僭越品級，故而武補之中，官位較低者之補服，比如八品犀牛及九品海馬，幾乎很難看到，反而成為拍賣會上價格昂貴的“上品”。

這種本末倒置，真是相當滑稽。

此后，稱官員們是“人面獸心”、“衣冠禽獸”的說法，一直得到了延續。