東漢末年天下大亂，劉備因得了諸葛亮，在赤壁之戰(zhàn)后迅速崛起，為了擴(kuò)大地盤增強(qiáng)勢(shì)力，就想得到西蜀益州之地，益州之主劉璋開(kāi)始時(shí)不明究里，親迎劉備進(jìn)入蜀地。這時(shí)，巴都太守嚴(yán)顏聽(tīng)說(shuō)后，知道蜀地恐將易主，不由得萬(wàn)分感慨地說(shuō)道：這就叫獨(dú)坐窮山，放虎自衛(wèi)啊！

后來(lái)，劉備在蜀中與劉璋翻臉，劉璋憑借蜀中勢(shì)力困住了劉備，他的軍師諸葛亮便率大軍由陸路前去救援，并命張飛則率軍沿江溯流而上入蜀。

大軍到達(dá)巴都后，嚴(yán)顏便派兵嚴(yán)加把守，堅(jiān)決不讓張飛過(guò)去。開(kāi)始時(shí)諸葛亮曾對(duì)張飛說(shuō)嚴(yán)顏守義英勇不屈，你怎么對(duì)付他呢？張飛說(shuō)嚴(yán)顏早已成為亡國(guó)賤虜，若堅(jiān)持不降，我就叫他死！諸葛亮說(shuō)不可呀！你剛與劉豫州共定天下來(lái)到蜀地，現(xiàn)在人家的國(guó)土上，怎么能輕易地殺義士呢？張飛這才恍然大悟，就下令宣布軍中士兵不得傷害嚴(yán)顏。

一場(chǎng)激烈的巴都之戰(zhàn)展開(kāi)了，幾番廝殺，最終嚴(yán)顏的一名守城大將棄城而逃，于是張飛率軍乘機(jī)入城，太守嚴(yán)顏終因寡不敵眾被活捉。

嚴(yán)顏被俘之后寧死不屈。張飛看到嚴(yán)顏這副樣子非常生氣，就喝令手下推出去立即斬首，可嚴(yán)顏臉色不變地說(shuō)，大丈夫能屈能伸，做了該做的事，砍頭又有什么可害怕的呢？

張飛被他言語(yǔ)震撼，認(rèn)為嚴(yán)顏是條漢子。便親自過(guò)去為嚴(yán)顏解除繩縛，請(qǐng)他上座，并自我請(qǐng)罪說(shuō)：古有商亡而微子歸周之事，如今劉豫州與劉璋都是同一宗室，一姓相承，大家沒(méi)有必要生怨。

之后張飛對(duì)嚴(yán)顏厚加禮意，終于感動(dòng)他歸降劉備。

嚴(yán)顏歸降了之后，張飛入蜀如有神助，因?yàn)橐宦飞系氖仃P(guān)之將多是嚴(yán)顏的部下，在張飛的軍隊(duì)來(lái)到后，嚴(yán)顏就站到城下勸說(shuō)，這些人見(jiàn)老上級(jí)都?xì)w了劉備，自己也犯不著跟劉備的勢(shì)力對(duì)抗啊，于是都在嚴(yán)顏的勸說(shuō)下也都紛紛投降了張飛。這樣，張飛一路勢(shì)如破竹，竟比諸葛亮先進(jìn)入蜀地。

諸葛亮聽(tīng)說(shuō)此事之后，大為贊賞，他對(duì)劉備說(shuō)張飛雖是武人，卻能義釋嚴(yán)顏，頗有國(guó)士的風(fēng)度啊！

劉備也甚感欣慰，便厚戴嚴(yán)顏，也賞賜張飛一堆黃金、白銀等，還讓他擔(dān)任巴西太守，封爵新亭侯。

試想若無(wú)張飛義釋嚴(yán)顏，而是破城后殺了他，那么即便他之后一路苦戰(zhàn)，想以蜀道之險(xiǎn)，他未必真能進(jìn)入西川，而若無(wú)張飛打通陸路，諸葛亮的大軍就是來(lái)到西蜀，也會(huì)成為甕中之鱉，因?yàn)橐坏┧繁皇癖馑溃裰腥嗽賵?jiān)壁清野，劉備和諸葛的大軍就會(huì)陷入孤立無(wú)援，被動(dòng)挨打的局面，所以張飛義釋嚴(yán)顏，當(dāng)為入蜀第一功。