明朝錦衣衛的前身為拱衛司和親軍都尉府，洪武十五年(1382年)，明太祖朱元璋心血來潮，改稱錦衣衛，設南北兩個鎮撫司。作為皇帝的私人衛隊，錦衣衛既要保護皇帝、負責儀仗，又要刺探情報、鏟除間諜，還要執法執紀、監視文武百官，“盜賊奸宄，街涂溝洫，密緝而時省之”，錦衣衛一時很牛逼。

錦衣衛雖然牛，但明成祖朱棣上臺后，覺得心里不踏實。畢竟，他是靠篡權登位的，反對勢力仍不少，鞏固帝位是第一要務。為此，永樂十八年(1420年)，朱棣“始設東廠，命中官剌事”。東廠是“東緝事廠”的簡稱，其首領由朱棣信得過的太監擔任，不少精干的錦衣衛也被選入東廠擔任下屬官員和業務骨干。

相比于錦衣衛，東廠職能為“訪謀逆妖言大奸惡等”，名義上雖然“與錦衣衛均權勢”，但東廠除了兼有錦衣衛的職能，其偵緝范圍更廣，偵緝行動更嚴密，還可無需奏章直接向皇帝匯報。后來，東廠有了監獄，權力更大。皇帝一旦聽到風吹草動，百官的問題可由錦衣衛負責查辦，皇親宗室的問題則讓東廠查辦。除了查辦大案要案，東廠還有一個職責，即監視錦衣衛，凌駕于錦衣衛之上。

可以說，從朱棣時代一直到明朝中后期，東廠一直很牛，直到西廠出現。西廠的設置，完全是個偶然。成化十二年(1476年)，一個名叫李子龍的大臣竟然輕松地闖進了內宮深院，這讓疑神疑鬼的明憲宗心里很不踏實，認為皇宮內外有秘密溝通。為了加強特務統治，明憲宗于次年(1477年)在東廠之外增設“西緝事廠”，簡稱西廠，首領由大太監汪直擔任，另從錦衣衛選拔廠員。

雖然與東廠、錦衣衛合稱“廠衛”，但西廠的權力超過東廠，偵緝范圍自京師遍及全國。西廠不僅兼有錦衣衛、東廠的職能，還設有自己的監獄和法庭，在不向皇帝奏請的情況下，可以隨意逮捕、拷問、審訊文武大臣，地方官員和普通百姓也在其監視范圍之內，肆無忌憚。同時，西廠還有一項職能，即監視東廠，“權焰出東廠上”。五個月后，因朝野反對聲此起彼伏，明憲宗被迫撤銷西廠。

明武宗時期，皇帝朱厚照是個玩家，不理朝政，是個“坐皇帝”;大太監劉瑾專權，被稱作“立皇帝”。朱厚照很有個性，聽不得臣民諫言，為此于正德元年(1506年)重設西廠。當時，東廠由馬永成掌管，西廠由谷大用掌管，二人皆屬“八虎”，深得明武宗寵信。劉瑾雖是“八虎”之首，但內部勾心斗角，爭權奪利，各不相讓，互相拆臺，劉瑾便與馬永成、谷大用等人有了矛盾。為了鞏固自己的老大地位，正德三年(1508年)八月，劉瑾矯詔“立內(行)廠，劉瑾領之”，“時東廠、西廠緝事人四出，道路惶懼。瑾復立內行廠。”

內行廠與東廠、西廠、錦衣衛合稱“廠衛”。但是，劉瑾身為司禮監太監，又是不可一世的“立皇帝”，由他掌管內行廠，內行廠的規格和權勢自然高過西廠、東廠和錦衣衛。相比于其他廠衛，內行廠的機構更大，特務更多，制度更嚴，偵緝范圍更廣，除了監視天下臣民外，東廠和西廠也在其監管之例，“雖東西廠皆在伺察中，加酷烈焉”，內行廠成為腳踩東廠西廠的廠上之廠。

除了可督察、指揮其余的廠衛，內行廠還有權偵知天子以下的任何臣民的行蹤，是明朝最大的特務機關。可以說，從錦衣衛、東廠、西廠到內行廠，四者后來居上，四者中以內行廠出現最晚，但其權勢地位卻凌駕于其他三個廠衛之上。內行廠的酷刑很厲害，當時劉瑾為了把持朝政，對反對勢力極其嚴酷，“罪無輕重皆決杖，永遠戍邊，或枷項發遣。枷重至百五十斤，不數日輒死。”

一百五十斤的大枷抗在肩頭，一點一點地將人慢慢折磨而死，這比杖刑、砍頭、凌遲處決之刑更慘絕人寰。數年之中，“官吏軍民非法死者數千”，人人談內行廠而色變。多行不義必自斃。正德五年(1510年)八月，劉瑾因“謀反”被處死，“瑾誅，西廠、內行廠俱革，獨東廠如故”。內行廠只存在了二年，但它把特務的囂張狠毒演繹到了極致，也給明朝臣民帶來了深重災難。(劉秉光)