北宋建立之初，宋太祖沿用了后周世宗柴榮的禁軍制度，將全國精銳士兵調入京師，編入禁軍。宋朝建國的初期，全國軍隊數量也不足30萬，其中禁軍只有10萬余人。但宋太祖不愧是職業軍人出身，就依靠這么點家底，收兩湖、入蜀川、復嶺南、并江南，基本上統一了南部地區。

到了他的弟弟宋太宗趙光義在位之時，宋朝軍隊的數量增長了一倍，人數超過了60萬，其實的禁軍人數接近30萬，中國傳統疆域最終在宋太宗手中得以統一。但在對遼的作戰中，宋太宗的表現就差強人意了，兩次北伐宋軍一敗再敗，部隊折損15至20萬。兩次大敗使宋人心中產生了畏遼的心理，再也沒有收復燕云的地區的雄心了。

在宋真宗時期，宋朝沒有什么大的戰爭，因此對軍隊的重視程度大大降低。但到了宋仁宗時期，西北方的黨項族崛起，其首領李元昊公然稱帝，國號大夏。在于西夏的作戰中，宋軍敗多勝少，西北諸路軍馬幾乎消耗殆盡;北方的大遼國和南方的附屬小國交趾都在蠢蠢欲動。在如此危急的情況下，宋軍的軍隊數量達到了歷史頂峰，總兵力超過140萬。這個數字是除了明朝以外軍隊最多的時期。

宋朝軍隊數量之所以會大幅度增長的原因除了對外戰爭的需要以外，維穩也是極重要的原因之一。為了防止國內農民起義，杜絕國內的不穩定因素，一旦某個地方發射災荒，宋朝政府就會去當地征兵，并將所有的精壯編入禁軍。因此雖然宋朝的軍隊數量在不斷增加，但戰斗力卻下降了。在與遼和西夏的戰爭中，宋軍往往處于劣勢，只能繼續增加軍隊數量來彌補戰斗力的不足。宋朝就這樣陷入了這個越弱越增、越增越弱的惡性循環。

宋朝初期的主力在河北方向對抗遼國，從宋朝建立以后的40多年里，宋軍與遼軍展開了反復的較量。雙方勢均力敵，一直處于對持狀態。但在1004年檀淵之盟以后，宋朝與遼國達成了和談，此后的宋遼兩國沒有發生戰爭，戴白之人不識兵革。和談在給兩國帶了和平的同時，也是兩國軍隊的戰斗力都迅速下降。在此后的30年內，宋朝河北各路軍隊的戰斗力大幅度下滑，最終成為毫不知兵的花架子。

此外軍隊的數量也實在是名不副實。在宋朝建立之初的軍隊數量都是實屬，但隨著政治的糜爛，宋朝軍隊的編制出現了名不副實的情況，也就是俗稱的“吃空額”。到了宋徽宗這個“天才皇帝”在位時期，宋朝軍隊的腐敗已經無可附加。在西北方和西夏作戰的軍隊狀態最好，軍隊實數大概是編制的70%;在河北、河南、山地各地軍隊，這些地區部隊的數量只有編制的一半;至于宋朝的江南地區更加可憐，實數只有編制的10%至20%。如當時的常德府兵員編制為3000人，但實際數量只有300人，新任知府將人數增加到了500人，就收到了朝廷的嘉獎。

1127年，金兵第二次南下，整個宋朝措手不及，再次保衛開封。也許有人以為開封城中有那么多禁軍不畏懼金兵圍城，但實際上開封城中的禁軍數量只有3萬多人，號稱20萬的禁軍只有區區3萬多人，可見宋朝的軍隊糜爛到何等的程度。

當然如果依靠這些兵力堅守開封的話，不足十萬的金軍未必能攻下開封。可以宋朝內部的君臣昏招不斷，最后宋欽宗竟然選擇了出城投降。開封城在沒有經過多少戰斗的情況下，被來自北方的游牧民族攻陷。這個華夏歷史上最繁榮的王朝最終成為海市蜃樓。