當時負責防衛上海的國軍是粵軍的十九路軍，由蔣光鼐任總指揮、蔡廷鍇任軍長，十九路軍的領袖是京滬衛戍司令陳銘樞。陳銘樞及十九路軍主張應付日軍挑釁。

但南京國民政府對日本的戰略意圖做了錯誤的判斷，將日本掩護偽滿洲國建立的“假戰爭”行為，誤判為日軍將“占領南京，控制長江流域”(見蔣介石《第二期抵抗方案》)，認為戰火將迅速擴展至全國，“中國重要各地亦隨時均有重大危險發生”(見《外交部致國聯及九國公約簽字國駐華公使照會》)，甚至認為“國亡即在目前”(見蔣介石《告全國將士電》)。有鑒于這種嚴重判斷，國民政府認為國家軍閥割據內亂不已、軍令政令不統一、財政拮據，無力與日本全面開戰，所以竭力避免沖突，主張忍讓。

1932年1月23日，新任行政院長孫科在與汪精衛、蔣介石詳商后，急電上海市長吳鐵城“我方應以保全上海經濟中心為前提，對日方要求只有采取和緩態度。應立即召集各界婉為解說，萬不能發生沖突，致使滬市受暴力奪取。”(見《行政院急電市府避免與日本沖突》電稿)同日，軍政部長何應欽亦致電吳鐵城，重申“滬市為我經濟中心，總以和平應付、避免沖突為是”。23日何應欽還下令十九路軍五日內從上海撤防到南翔以西重新布防。一二八事變前四天，張靜江邀請蔡廷鍇到杜月笙家中，勸第19路軍“……最好撤退到南翔一帶，以免與日軍沖突。”蔡廷鍇猜測張是受“蔣介石所授意”。(見蔣光鼐、蔡廷鍇、戴戟《十九路軍淞滬抗戰回憶》)在得知國民政府的態度后，蔣蔡等人感到沮喪，但是也表示會服從軍令撤出上海。蔣光鼐說：“遵照政府命令就是。”

1月27日下午，參謀總長朱培德、軍政部長何應欽調憲兵第6團接替第十九路軍在上海閘北地區的防務。該團27日晚8時從南京車站上車，28日正午抵達真如，其先頭一個營下午到達上海北站，準備次日(29日)拂曉接替十九路軍第78師第156旅第6團在閘北的防務。

1932年1月27日村井向上海市當局發出最后通牒后，上海市長吳鐵城在國民政府和上海各界的要求下，乃于28日13時45分復文村井，全部接受日方提出的無理要求。1月28日夜11時零5分上海市公安局接到日方村井給吳鐵城和上海市公安局長的回信，對上海方面接受日方四項要求表示"滿意"，卻又以保護僑民為由，要中國軍隊必須撤出閘北。吳鐵城接到該回信已經是11時25分。夜11時30分，不等中方答復，日軍即向閘北中國駐軍發起攻擊，我十九路軍第78師156旅翁照垣部隨即起而抵抗(前來接防的憲兵第6團一部也一起奮而抵抗)，戰爭爆發。