慶歷三年(公元1043年)春，由于連年征戰(zhàn)，西夏國力已臻衰竭，元昊就乘機(jī)派出使臣上書宋朝商談和議。宋仁宗密詔龐籍與元昊談判，“元昊聞之大喜”。談來談去，關(guān)鍵問題仍然是元昊稱帝的問題，宋朝堅持要元昊自削“僭號”。元昊惱怒，大言：“(我)如日方中，止可順天西行，安可逆天東下。”經(jīng)過拉鋸談判，元昊派使臣至延州上書，“自稱‘男邦泥定國兀卒，上書父大宋皇帝’，更名曩霄而不稱臣”。雖不稱臣，元昊以兒子自居，總算給了宋朝一個臺階。

正當(dāng)宋朝準(zhǔn)備答應(yīng)與西夏的和議，遼朝派來使臣，要宋朝不要與元昊講和。兩難境地下，宋朝的禮部郎中吳育發(fā)表意見，頓解愁結(jié)：“契丹受恩，為日已久(指宋遼兩國自澶淵以來一直關(guān)系友好)。不可納一叛羌(西夏元昊)，而失繼世兄弟之歡。今二番自斗(夏遼關(guān)系吃緊)，斗久不懈，可觀形勢，乘機(jī)立功。萬一吾朝速納元昊，為臣恐契丹窺兵趙魏(河北)，致使遼宋戰(zhàn)事又起。”接著，吳育又出主意，宋朝可派使臣到西夏，告訴西夏要一如既往與遼朝和好，宋朝方許約和;同時，又派使臣去遼朝，告訴契丹人，宋朝已經(jīng)命令元昊向遼朝道歉，在此前提下，才接受西夏的求和，否則，當(dāng)再興兵征討。宋廷依計施行。果然，此舉中規(guī)中矩，西夏、遼朝皆無借口向宋朝發(fā)威，宋朝總算在外交上取得一次成功。

遼朝方面，早在1031年遼興宗即位之初就把遼朝的興平公主(遼興宗姐姐)許配給元昊，但夫妻二人關(guān)系一直不睦，完全是政治婚姻帶來的冷淡與疏隔。后來，興平公主病重，元昊仍舊摟著別的美女狂歡，對公主不聞不問。直到公主病死，元昊才向遼國“匯報”此事。遼興宗聞訊大怒，當(dāng)時就派人持詔“切責(zé)”元昊。元昊由于正忙乎攻宋，也低頭裝孫子，獻(xiàn)貢獻(xiàn)寶討好遼興宗。后來，遼朝從宋朝又訛詐每年多二十萬“歲幣”后，很是站在宋朝方面說話，勸阻元昊不要伐宋。元昊惱怒至極。再往后，夏遼兩國因邊境地區(qū)的黨項部落歸屬問題區(qū)的黨項部落歸屬問題發(fā)生爭執(zhí)，最后發(fā)展到元昊勸誘遼國的黨項人叛逃，遼國派使臣令元昊歸還，元昊不從，雙方翻臉。

既然與遼國鬧僵，自然要加快與宋朝的和議。公元1043年夏天，宋仁宗派使臣到夏州，答仁宗派使臣到夏州，答應(yīng)冊封元昊為夏國主，“歲賜絹十萬匹，茶三萬斤”，雖然說是“賜”，文字游戲而已，實則是花錢買平安。大臣蔡襄上言，“元昊自稱兀卒，有時又自譯為‘吾祖’，以此陵侮朝廷，萬萬不可許和。”宋仁宗不聽。并下詔召韓琦、范仲淹還朝為官。大臣富弼上言勸宋仁宗應(yīng)留韓、范之中的一人守邊，但當(dāng)時執(zhí)政晏殊等人“厭兵”，答應(yīng)了元昊的一切要求。

轉(zhuǎn)年，公元1044年五月，遼朝內(nèi)黨項族叛亂，遼朝派軍前去鎮(zhèn)壓，元昊派兵救援，竟把遼朝的招討使也殺掉。大怒之下，遼興宗在國內(nèi)征調(diào)人馬，準(zhǔn)備親征討戰(zhàn)西夏。在此情況下，西夏更急于與宋朝講和。最后，在元昊的加碼。最后，在元昊的加碼要求下，宋朝把“歲賜”提至“銀、綺、綃、茶二十五萬五千”，西夏答應(yīng)奉宋朝為正朔，并在高平寨與保安軍設(shè)立榷場。其實，宋朝使臣前往，西夏只是在宥州“接待”他們，從來未到過興州(銀川)，“元昊帝其國中自若也”，他爹李德明還會在宋使來時把“皇宮”內(nèi)的匾額暫時撤下來一會兒，元昊索性連這道手續(xù)也免了，根本不讓宋使入“首都”。宋夏議成。當(dāng)年十月，遼夏二國開始大打出手。

遼興宗本人怒氣沖沖，連出三路大軍，共十萬精兵，渡過黃河，直朝西夏境內(nèi)殺來。大軍一直前進(jìn)四百里，未遇任何抵抗。最終，遼軍在賀蘭山北麓發(fā)現(xiàn)元昊部隊，遼軍縱兵進(jìn)擊昊部隊，把夏軍殺得大敗。元昊與宋軍打慣了勝仗，初遇和自己實力差不多的遼軍，自然壓力倍增，尤其是當(dāng)他看到遼朝源源不斷的增援士兵，心中大懼。于是，元昊又使緩兵計，派使臣向遼興宗謝罪請降。遼興宗想見好就收，其臣下韓國王蕭惠等人不答應(yīng)，勸遼圣宗，一鼓作氣，掃平元昊，以免日后他再生禍患。思來想去，遼興宗點頭。于是，遼朝的韓國王蕭惠為前鋒，又朝元昊西夏軍殺去。元昊見勢不妙，邊撤退，邊堅壁清野，燒掉一路上凡有的糧草和居所，連撤一百里之遙。這種焦土政策管用，遼朝十萬大軍本來要以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)，這樣一來，后勤頓失保障，人糧馬料皆成大問題。特別是遼朝戰(zhàn)馬，因缺草料，病亡大半。元昊又恰如其分地派人“請降”。

遼國君臣正在大營計議，元昊忽然發(fā)起猛攻，直襲蕭惠大營。蕭惠不孬，忙整軍出戰(zhàn)，把元昊又打得敗退。遼軍正待追擊，忽然天起大風(fēng)，吹撲向遼軍。古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大風(fēng)一吹，兵將皆心驚肉跳，一時軍中大亂。元昊已經(jīng)習(xí)慣了自己地盤上這種風(fēng)沙乍起的天氣，立刻命夏兵反攻，把遼軍打得大敗，俘獲數(shù)十遼國貴族大臣，遼興宗本人只與數(shù)十騎勉強(qiáng)逃脫，差點成為這位妹夫的階下囚。此次大戰(zhàn)，發(fā)生于河曲(今內(nèi)蒙伊克昭盟)，故稱“河曲之戰(zhàn)”。(當(dāng)然，“河曲之戰(zhàn)”各種史書上記載矛盾，《遼史》更是支支吾吾，含混其辭。據(jù)《遼史——伶官傳》所記，遼興宗敗后，蒼惶逃命，其身邊有個戲子名叫羅衣輕，生死關(guān)頭還挺幽默，趁著遼興宗駐馬喘息時，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子還在嗎？”夏遼之間發(fā)生戰(zhàn)爭，夏人總愛把被俘的遼人鼻子割掉再放歸，羅衣輕以此為笑樂想逗遼圣宗開心。遼興宗此時剛撿得一命，聽羅衣輕如此說，怒上心頭，叱命旁人(衛(wèi)士無多)把羅衣輕宰了。時為太子的遼道宗趕緊解勸：“插科打諢的不是黃幡綽(有名的搞笑戲子)”羅衣輕順口接聲：“行兵領(lǐng)隊的也不是唐太宗”，仍舊不肯服軟，繼續(xù)拿遼興宗找樂。遼興宗聞言也笑，知道此次大敗全是自己該斷不斷。從《伶官傳》的記載，可見敗后，遼國人害怕宋朝人知道后恥笑，還在幽州等地大貼告示，夸耀大敗西夏，元昊服軟納貢，但宋朝邊地探子不少，自然洞悉實情。