孩童時代

吉鴻昌，原名吉恒立，字世五，1895年10月18日出生于河南省扶溝縣呂潭鎮一個貧苦農民家庭，其父吉茂松在鎮上以開小茶館為業。由于家道貧寒，吉鴻昌從小就在茶館幫父親打下手。

吉鴻昌打小就是一個硬骨頭，不肯被人欺負，時常與別人打架。每回在外面打架闖禍，吉父知道后往往掄著扁擔追著揍他，所以少年時代的吉鴻昌有個外號叫“扁擔楞”。

革命歲月

1913年秋天，馮玉祥在河南招兵。不滿18歲的吉鴻昌瞞著家里到堰城投軍。他因吃苦耐勞、智勇正直被馮玉祥賞識，被送入模范連當學兵，不久提升為手槍連連長，爾后又提升為營長。

1925年10月，吉鴻昌升任綏遠省督統署直轄騎兵團團長兼警務處處長。不久又被任命為第36旅旅長，平時省吃儉用，興辦公益事業。1926年9月，馮玉祥在五原誓師，響應北伐。吉鴻昌率部參加了西安之戰。1927年4月，吉鴻昌所部擴編為第19師，升任師長，歸屬馮部國民革命軍第2集團軍所轄。國民革命軍沿隴海路東征，吉鴻昌率部攻克洛陽、鞏縣，又強渡黃河，占領豫北重鎮新鄉，奉軍被打得抱頭鼠竄。吉鴻昌所部被譽為“鐵軍”。

1928年任第30師師長，調防甘肅天水。1929年7月，吉鴻昌進兵寧夏，任寧夏省政府主席兼第10軍軍長。他整飭了軍隊和吏治，致力于漢回團結，提出了“開發大西北”的口號，決心為民興利除弊。

1930年4月，蔣、馮、閻中原大戰爆發。吉鴻昌奉命率部從寧夏出潼關，參加討蔣大戰。9月，馮玉祥的西北軍戰敗。吉鴻昌為了保存實力，接受蔣介石改編，就任第22路軍總指揮兼第30師師長，不久被蔣派往光山、商城一帶進攻鄂豫皖蘇區。

1931年9月21日，矢志抗日的吉鴻昌將軍被蔣介石逼迫下野，到國外“考察實業”。

1932年，上海一·二八事變爆發后，吉鴻昌聞訊立即回國寓居天津，秘密與中共華北政治保衛局聯系。不久，他整理出版了《環球視察記》，借以抒發他憂國報國的熱情。同年4月，吉鴻昌在北平加入了中國共產黨，由一個愛國的舊軍人轉變共產主義戰士，從此踏上了新的革命征程。

1933年5月26日，吉鴻昌同馮玉祥、方振武等抗日將領依靠蘇聯的武器支援和集合東北義勇軍在張家口宣布成立“察哈爾民眾抗日同盟軍”，吉鴻昌任前敵總指揮兼第2軍軍長。敗退的熱河軍，蒙古族武裝，察哈爾當地民團和一些當地的土匪武裝建立了察哈爾民眾抗日同盟軍，任第2軍軍長，旋任北路前敵總指揮，率部向察北偽軍進擊，在收復康保、寶昌、沽源等城池后，吉鴻昌又指揮部隊向多倫進攻。7月12日終于收復多倫。

1933年8月26日，吉鴻昌率領3000多人試圖去商都同抗日同盟軍高樹勛會合，建立蘇區。但遭到國民黨軍隊圍追堵截，蘇區因而無法建立。吉鴻昌無奈之下找到了方振武，準備一同進攻由國民革命軍駐守的北平城。9月21日，行進到日軍和國軍交界的非武裝區。日軍飛機投放傳單，要求吉鴻昌部隊3日內離開，不然派兵剿滅，吉鴻昌在3日內離開了。10月10日，吉鴻昌部隊在進攻到北平附近的昌平被中央軍伙同晉軍、西北軍包圍，軍隊大部崩潰。

吉鴻昌戰至10月，因彈盡糧絕而失敗。為了保存抗日實力，吉鴻昌與方振武到國民黨第32軍駐地同商震談判。不料，蔣介石卻電令商震把吉鴻昌和方振武押送北平審問。途中，吉鴻昌用計使方振武脫身。車行至北平城外，押送人員在吉鴻昌感化下，冒險放走了吉鴻昌。

1934年5月，吉鴻昌回到天津，組織成立了“中國人民反法西斯大同盟”，他被推為主任委員，進行抗日民族統一戰線工作。在他家三樓一角，設立了一個秘密印刷所，出版了機關刊物《民族戰旗》報。他的住宅也成了黨組織的地下聯絡站，因而被黨內同志稱為“紅樓”。

6月，吉鴻昌、南漢宸秘密與西安楊虎城將軍取得聯系，并得到楊虎城的援助。吉鴻昌積極籌資購買武器，進行武裝抗日反蔣的準備工作。

吉鴻昌還親自約集原西北軍中具有反蔣思想的蘇雨生、刑肇棠、雷中田等人來天津，由天津地下黨組織集中進行開展秘密武裝斗爭的訓練，然后派往西北、豫南、豫西、安徽等地，組織人民抗日武裝自衛軍。

被捕犧牲

1934年11月9日晚，吉鴻昌在法租界秘密開會時遭軍統特務暗殺受傷，被法國工部局逮捕。蔣中正的妻子宋美齡和姻親孔祥熙拿公款向租界行賄，吉鴻昌被引渡到國民黨“北平軍分會”。11月23日，北平軍分會舉行了一場所謂的“軍法會審”，以“叛國罪”(多次煽動兵變)和“叛黨罪”(脫離國民黨加入共產黨)判處吉鴻昌槍決。11月24日，吉鴻昌英勇就義。