1044年十月，遼興宗本人怒氣沖沖，連出三路大軍，共十萬精兵，渡過黃河，直朝西夏境內殺來。大軍一直前進四百里，未遇任何抵抗。最終，遼軍在賀蘭山北麓發現元昊部隊，遼軍縱兵進擊昊部隊，把夏軍殺得大敗。元昊與宋軍打慣了勝仗，初遇和自己實力差不多的遼軍，自然壓力倍增，尤其是當他看到遼朝源源不斷的增援士兵，心中大懼。于是，元昊又使緩兵計，派使臣向遼興宗謝罪請降。遼興宗想見好就收，其臣下韓國王蕭惠等人不答應，勸遼興宗，一鼓作氣，掃平元昊，以免日后他再生禍患。

思來想去，遼興宗點頭。于是，遼朝的韓國王蕭惠為前鋒，又朝元昊西夏軍殺去。元昊見勢不妙，邊撤退，邊堅壁清野，燒掉一路上凡有的糧草和居所，連撤一百里之遙。這種焦土政策管用，遼朝十萬大軍本來要以戰養戰，這樣一來，后勤頓失保障，人糧馬料皆成大問題。特別是遼朝戰馬，因缺草料，病亡大半。元昊又恰如其分地派人“請降”。

遼國君臣正在大營計議，元昊忽然發起猛攻，直襲蕭惠大營。蕭惠不孬，忙整軍出戰，把元昊又打得敗退。遼軍正待追擊，忽然天起大風，吹撲向遼軍。古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大風一吹，兵將皆心驚肉跳，一時軍中大亂。元昊已經習慣了自己地盤上這種風沙乍起的天氣，立刻命夏兵反攻，把遼軍打得大敗，俘獲數十遼國貴族大臣，遼興宗本人只與數十騎勉強逃脫，差點成為這位妹夫的階下囚。此次大戰，發生于河曲(今內蒙伊克昭盟)，故稱“河曲之戰”。(當然，“河曲之戰”各種史書上記載矛盾，《遼史》更是支支吾吾，含混其辭。據《遼史——伶官傳》所記，遼興宗敗后，蒼惶逃命，其身邊有個戲子名叫羅衣輕，生死關頭還挺幽默，趁著遼興宗駐馬喘息時，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子還在嗎？”夏遼之間發生戰爭，夏人總愛把被俘的遼人鼻子割掉再放歸，羅衣輕以此為笑樂想逗遼圣宗開心。遼興宗此時剛撿得一命，聽羅衣輕如此說，怒上心頭，叱命旁人(衛士無多)把羅衣輕宰了。

時為太子的遼道宗趕緊解勸：“插科打諢的不是黃幡綽(有名的搞笑戲子)”羅衣輕順口接聲：“行兵領隊的也不是唐太宗”，仍舊不肯服軟，繼續拿遼興宗找樂。遼興宗聞言也笑，知道此次大敗全是自己該斷不斷。從《伶官傳》的記載，可見敗后，遼國人害怕宋朝人知道后恥笑，還在幽州等地大貼告示，夸耀大敗西夏，元昊服軟納貢，但宋朝邊地探子不少，自然洞悉實情。

對于此次戰爭，遼興宗逐漸意識到了黨項部落對遼西部邊境的威脅，同年升云州為山西大同府，開始營建軍事指揮系統和升級防御城池，升格為遼五京之一，作為西部陪都，這一舉措提高遼在該地區的軍事、經濟影響力，也為遼興宗的第二次對夏戰爭提供了基礎。

重熙十八年(1049年)，遼興宗乘西夏景宗李元昊新喪之機，發兵三路攻夏。北樞密院使蕭惠率南路軍渡黃河，向河套地區推進，攻西夏東境;耶律敵魯古率北路軍攻西夏右廂地區，南下攻涼州(今甘肅武威);遼興宗率中軍攻西夏中部。遼南路軍沿黃河而進，戰艦糧船浩蕩，進入夏境。夏軍乘遼南路軍輕敵冒進，突然發動攻擊，遼軍猝不及防，死傷慘重，蕭惠領殘部敗走。遼中路軍聞蕭惠敗訊，不敢繼續深入，撤兵而回。北路軍進至賀蘭山，擊敗沒藏訛龐率領的三千騎兵，追至涼州，俘李元昊遺孀沒移皇后及官僚家屬多人，獲大量牲畜而還。

西夏在建國初期，與宋、遼連續進行了幾次大的戰役，在軍事上取得了重大的勝利，在政治上也爭得了與宋、遼平等的地位。從此以后，盡管西夏在形式上仍須向宋、遼稱臣納貢，但實際上卻完全成為中國西北地區的一個軍事強國，形成了宋、遼夏三朝鼎立的局勢。