曾如清自幼家貧如洗，母親早亡，14歲時他的父親被資本家迫害致死，所以他從小就營養不良，身體非常瘦弱。后來參加紅軍，在長期艱苦的游擊斗爭中，曾如清又多處受傷，特別是有次一顆子彈劃過他的頸部，和死亡擦肩而過，雖然命保住了，但由于得不到應有的治療，傷口長期沒有愈合。

紅軍長征后，曾如清在贛南游擊戰中不幸被俘，以“危害民國罪”被判刑8年，關進了國民黨南昌軍人監獄。在獄中，曾如清受盡折磨，本來傷口就沒好，還要遭受嚴刑拷打。當時敵人把他的兩手大拇指捆著吊起來拷打，從此他的兩個大拇指就無法伸直。雖然這樣，曾如清一直都沒有為威逼利誘所動，在獄中和戰友喬信明等展開了各種形式的對敵斗爭。

1937年“七七事變”后，國共兩黨實行第二次合作，曾如清經黨組織營救出了獄。

因為受盡非人的折磨，加上長期征戰的艱苦環境，身體矮小瘦弱的曾如清先后患上了淋巴結核、肺結核、支氣管炎等多種疾病，經常咳嗽，身體向前躬著，所以還不到30歲就被戰友們起了個“老頭子”的綽號。

雖然被稱為“老頭子”，但曾如清打起仗來可一點不顯老。“黃橋決戰”時，曾如清任新四軍1縱1團政治處主任。

當時戰斗很激烈，子彈“噼里啪啦”不停地從他周圍穿過，他依然帶領戰士們沖鋒陷陣。曾如清不小心被一道溝坎絆倒，警衛員以為他受傷了，背起他就往后退。只聽“老頭子”大吼一聲：“誰也不準說‘退’字！”又帶領戰士往前沖。旁邊一位戰士赫然發現，他的軍用挎包上穿了兩個洞，上面還在冒著枯焦煙味呢！而這時又有一顆子彈飛過來了，正好打中了他的軍帽，在帽檐上又穿了一個孔。后來戰士們都開玩笑地說：“老頭子”神了，這么多子彈打到他身邊都沒傷到他，看來子彈也是怕勇士的。

1950年11月12日，曾如清所在的志愿軍27軍進入朝鮮東部，此時這里已經是冰雪一片，氣溫冷到零下三四十攝氏度。而這支部隊長期轉戰華東，沒來得及更換北方地區被裝就進入高寒地區。而且我軍的裝備也大不如美軍。

剛入朝半個月，27軍便在東線長津湖畔投入第二次戰役。就在這樣惡劣的境況下，曾如清那樣差的身體，依然和大家一樣行軍作戰。當時曾如清擔任27軍副政委，經常到各部隊檢查指導工作，他到哪里，那里的戰士們就能聽到那老人般的咳嗽聲，看到他一邊吃藥一邊行軍打仗，戰友們都感動、敬佩地說：“帶病堅持工作，已經成為曾老頭的顯著特點，成為鼓舞部隊士氣的有力思想工作。”27軍在這次戰役中旗開得勝，成建制地殲滅美7師的5個整營，并繳獲美軍團旗一面。

1955年，曾如清被授予少將軍銜。