商朝最后一個國王是商代的第三十二位帝王子辛，也叫"帝辛"，，"紂王"并不是正式的帝號，是后人硬加在他頭上的惡謚，意思是"殘又損善"。據正史所載，商紂王博聞廣見、思維敏捷、身材高大、膂力過人。他曾經攻克東夷，把疆土開拓到我國東南一帶，開發了長江流域。殷商末年，它有兩個主要的敵手：西部的周方國及東部的夷人部族(甲骨文里被稱作人方)。

這個時候，活動在渭河流域的姬姓周部落逐漸強大起來，首領周武王姬發正在積極策劃滅商。他繼承父親文王遺志，重用姜尚等人，使國力增強。當商的軍隊主力遠在東方作戰，國內軍事力量空虛之時，周武王聯合各個部落，率領兵車300輛，虎賁(衛軍)3000人，士卒4.5萬人，進軍到距離商紂王所居的朝歌只有70里的牧野(今河南淇縣西南)，舉行了誓師大會，列數紂王罪狀，鼓勵軍隊同紂王決戰。

周文王在完成翦商大業前夕逝世，其子姬發繼位，是為周武王。他即位后，繼承乃父遺志，遵循既定的戰略方針，并加緊予以落實：在孟津(今河南孟津東北)與諸侯結盟，向朝歌派遣間諜，準備伺機興師。

當時，商紂王已感覺到周人對自己構成的嚴重威脅，決定對周用兵。然而這一擬定中的軍事行動，卻因東夷族的反叛而化為泡影。

為平息東夷的反叛，紂王調動部隊傾全力進攻東夷，結果造成西線兵力的極大空虛。由于周方國在西部行征伐之權，國勢迅速強大，自周侯季歷至西伯姬昌僅僅兩代，周方國開辟的領土已“三分天下有其二”，只不過文王曾與紂王在山西黎城惡一場，被打得大敗，如果不是來自東夷的軍師姜子牙在商王國東部策反東夷作亂，恐怕文王的統一大業將就此完結，而文王被俘、囚于羑里很可能就發生在這場戰爭中，最終姬昌很可能被紂王處死，而不是像史書上所說的那樣被釋放回家。

自此，武王姬發韜光養晦、勵精圖治，而紂王則變生肘腋、兩面受敵。擊敗周軍以后，紂王略作休整，便兵發東夷，無暇西顧，使周方國得以重整旗鼓。

在對付東夷的戰爭中，紂王一方占盡優勢。為了永絕后患，紂王甚至建起了一條通往東夷的大道，以便迅速調兵鎮壓夷人的反抗。

夷人盡管善弓，但商軍的箭鏃以青銅打造，精巧而鋒利，其射程遠、殺傷力大，而且商軍作戰部隊中甚至出現了“象隊”，古書上說：“商人服象為虐于東夷。”大象象牙輕易地戳穿了東夷人的胸膛然后把尸體拋向空中，東夷的軍隊一批批倒了下去。被紂王指揮的商軍一陣沖殺，層層包圍，東夷人的部隊大部分做了俘虜。

據說，商軍如秋風掃落葉一樣，一直打到長江下游，降服了大多數東夷部落，俘虜了成千上萬的東夷人，取得大勝。從此以后，中原和東南一帶的交通得到開發，中部和東南部的關系密切了。中原地區的文化逐漸傳播到了東南地區，使當地人民利用優越的自然地理條件發展了生產。

實事求是地說，這個歷史貢獻，應該記到紂王身上。從《左傳》記載的時間看，他很可能是在這次征伐東夷的戰爭中，路過有蘇氏部落擄獲了妲己。

但這場曠日持久的征戰卻幾乎拖垮了大商王朝。西陲的周武王得知紂王大軍盡出，指向東方，都城內防御力甚弱，便在一部分叛商部族的帶領之下，奇兵突襲，于牧野一戰功成，而這時商王的大軍遠在東南，無力援手，牧野之戰的商軍，并非商王朝的精銳之師，而是臨時武裝起來的奴隸和囚徒。

即便如此，牧野之戰也打得慘烈非常，而不是像史書上所說的那樣，奴隸與囚徒們臨陣倒戈，周武王幾乎是兵不血刃地贏得了勝利。