著名軍事家吳起曾有“守天下在德不在險”的著名論斷，他的依據是：當年三苗氏、夏桀和殷紂的立國之地都是山河險要之地，看似固若金湯，但是這些君主因為“德義不修”、“修政不仁”、“修政不德”，最終都落得了亡國的下場。這個論斷雖然正確，但卻不能太絕對化。因為從中國歷史上看，的確有一處戰略要地極其重要，得此地者可保持戰略優勢，長治久安;失此地者時刻處于被動挨打的地位，難守天下。

這里便是幽云十六州。

在中原農耕文明與北方少數民族的爭戰中，沿長城一線的險峻地形始終是以步兵為主的中原軍隊抗擊北方游牧民族騎兵部隊的天然屏障。幽云十六州恰好就處在這條重要的軍事防御線上，其中幽、薊等十二州位于河北北部，云、應、寰、朔四州位于山西北部。從歷史實例來看，中原政權得幽云十六州則可長治久安，失此地者難守天下。少數民族政權據有此地，進可以窺待時機、入主中原;退可以據城自守，確保塞外本境的安全，戰略上處于攻守自如的有利地位。

五代后唐時期，因后唐掌控著幽云十六州，契丹難入中原一步，其軍事行動也只以掠奪人口和財務為主;

后唐末年，河東節度使石敬瑭起兵造反，后唐軍兵圍太原，石敬瑭向契丹求援，并且答應割讓幽云十六州，甘做“兒皇帝”。在契丹援助下，石敬瑭稱帝滅后唐，建立后晉。幽云十六州一失，中原北部邊防從此幾乎無險可守，胡人鐵騎縱橫馳奔于繁華富庶的千里平原，晝夜之間即可飲馬黃河。此后遼政權能與中原政權相持二百余年，與得到幽云十六州干系甚大。石敬瑭割讓幽云十六州的行為對中國的政治格局產生了深遠的影響，讓后世的中原王朝時刻面臨著來自北方的威脅。

而后晉也嘗到了失去幽云十六州的惡果，石敬瑭的繼承者石重貴決定脫離對契丹的依附，撕破臉皮開打，契丹鐵騎長驅直入，滅亡后晉。

五代后周柴榮時期，做過收復幽云十六州的努力，一度取得輝煌戰果，只可惜柴榮早逝，成果付之東流。

北宋是品嘗失去幽云十六州痛苦滋味最深的王朝，宋軍曾數度北伐，意圖收復幽云之地，但都毫無進展，甚至慘敗。此后，宋朝談遼色變，只能轉入戰略防御階段，任由契丹鐵騎南下，只有被動挨打的份兒。

宋徽宗時，女真興起在對遼作戰中節節勝利。宋徽宗覺得這是一個奪回燕云的機會。經過溝通交涉，宋金雙方結盟攻遼，并最終滅掉遼朝。但戰后北宋只分到了幾座空城，毫無價值，依然沒有占據對金國的地利，金兵如遼國一樣，依然可以長驅直入中原。金滅遼后不過兩年，便又滅亡了北宋。直到公元1368年，明朝大將徐達、常遇春完成了中國歷史上從未有過的壯舉——自南向北統一全國，才收復了幽云十六州。收復幽云十六州使得明朝有了抵御蒙古的屏障，此后明成祖朱棣遷都北京“天子守國門”，憑借著幽云十六州這一易守難攻的戰略要地，終明一代，北方少數民族始終未對明朝構成顛覆性的威脅(若非李自成入北京，吳三桂反水，清軍難入中原)。