1934年，北京刑場上，一代抗日名將、共產黨人吉鴻昌以樹枝作筆，大地為紙，疾書一首：“恨不抗日死，留作今日羞。國破尚如此，我何惜此頭！”，氣貫長虹。

吉鴻昌于1895年10月出生于河南省扶溝縣一個貧苦農民家庭。生活的磨練，造就了他剛直倔強、富于正義感的性格。1913年8月，加入馮玉祥的隊伍，開始戎馬生涯。此后歷任團、旅、師、軍長及總指揮，并曾任寧夏省主席。吉鴻昌有膽有謀，作戰勇敢，在北伐戰爭中，其所率部隊被稱為國民革命軍第二集團軍的“鐵軍”。

吉鴻昌自1926年北伐戰爭開始，逐漸接受到共產黨的主張，長期與共產黨員來往密切，并接受許多共產黨員進入部隊。在蔣介石對我中央革命根據地進行第一次圍剿時，吉鴻昌所部以種種托詞，按兵不動。他曾化裝進入鄂豫皖蘇區參觀，準備起義參加紅軍，但因故失敗。

此后，吉鴻昌被蔣介石解除兵權，并被強迫“出國考察”。期間他一路宣傳抗日，號召海外僑胞“用熱血擁護祖國”。1932年1月28日，日本帝國主義悍然進攻上海，吉鴻昌聞訊立即回國。隨后再次率舊部起義，由于敵人的圍追堵截遂致失敗。吉鴻昌突圍進入蘇區。這一年秋，吉鴻昌被批準加入中國共產黨。

吉鴻昌是堅定的抗日英雄。他自己拿出6萬元購買一批武器，秘密運到抗日前線張家口。1933年5月26日，察哈爾民眾抗日同胞軍宣告成立，吉鴻昌為第二軍軍長。6月開始，吉鴻昌被任命為北路前敵總指揮，率部北進，三戰三捷，收復多倫，對全國抗日力量產生極大鼓舞。

然而，此時蔣介石卻派重兵進攻察哈爾，致使抗日同盟軍腹背受敵。8月8日，日寇大舉進攻多倫。根據黨組織意見，吉鴻昌命令部隊分批撤出縣城。當夜，多倫群眾佇立街頭，含淚送行。

1934年5月，吉鴻昌在天津組織成立了中國人民反法西斯大同盟，并成立了有各地反蔣抗日力量代表在內的大同盟中央委員會，吉鴻昌任中央委員會及大同盟內的中共黨團領導成員。為宣傳抗日愛國，大同盟編輯出版了機關刊物《民族戰旗》。吉鴻昌用自己的錢購置印刷工具，并在他家三樓建立了簡易印刷所。他的家同時成了黨在天津進行抗日民族統一戰線工作的主要聯絡站，大家親切地稱這個家為“紅樓”。

此時，吉鴻昌考慮更多的是如何重整旗鼓，武裝抗日。根據黨中央指示，吉鴻昌一面派人在白軍中加緊策反工作，一面著手在家鄉河南發動暴動，同時積極在各地發展人民武裝自衛軍組織。

面對國民黨特務的暗殺，吉鴻昌臨危不懼。11月9日晚，在天津國民大飯店，吉鴻昌、任應歧正在與反蔣抗日人士會談，房門突然被推開，兩個特務開槍射擊，吉鴻昌、任應歧均身負槍傷，被法租界工部局交給了國民黨。

在獄中，吉鴻昌積極宣傳黨的抗日救國主張和抗日民族統一戰線政策，痛斥蔣介石賣國求榮的罪行。面對敵人的酷刑，他毫不畏懼，大義凜然。何應欽問他：“你為什么搞抗日活動？說出你們的秘密來。”吉鴻昌義正詞嚴地答道：“抗日是四萬萬五千萬中國人民的事情，有什么秘密？只有蔣介石跟你們禍國殃民，和日本暗中勾結，干些不明不白的勾當，才有秘密。”接著又說：“我要救國，蔣要賣國，我不得不為抗日而討蔣。”當被問到“為何加入共黨，危害民國”時，他坦然答道：“我擺脫了舊軍閥的生活而轉到為工人、為勞動群眾、為全國國民、為全人類的正義進步而斗爭的陣營里，我參加了為全世界歷史上所未有的偉大工程，這正是我的光榮。……你們當政七年來，掀起了無數次的內戰，釀成了空前水旱浩劫，斷送了東北，斷送了熱河，又快要斷送華北各地。你們的所作所為，哪一樣不曾‘危害民國’？”

1934年11月24日，吉鴻昌殉難的日子。他在給妻子的遺囑中寫到：“夫今死矣，是為時代而犧牲。”據當時的天津《大公報》報道，最后時刻，吉鴻昌披上黑色斗篷，大步走上刑場，一路上“態度從容，談笑自若”。在地上寫完那首大義凜然的就義詩后，他厲聲對劊子手說：“我為抗日而死，不能跪下挨槍，我死了也不能倒下！給我拿個椅子來，我得坐著死。”接著又說：“我為抗日死，死得光明正大，不能在背后挨槍。你在我眼前開槍，我要親眼看到敵人的子彈是怎樣打死我的。”當劊子手在吉鴻昌面前顫抖地舉起槍時，他奮力高呼：“抗日萬歲！”“中國共產黨萬歲！”

1945年，黨的“七大”時，黨中央決定授予吉鴻昌革命烈士稱號。