公元534年(北魏孝武帝永熙三年)，北魏分裂為東魏和西魏。兩魏實(shí)權(quán)分別落人丞相、鮮卑化的漢人高歡和漢化的鮮卑人宇文泰手里，君主不過(guò)是傀儡而已。兩魏以黃河為界，東魏以鄴(今河北臨漳西南)為都，占有函谷關(guān)以東原北魏的大部分地區(qū);西魏以長(zhǎng)安 (今陜西西安市)為都，占有原北魏的關(guān)中一帶。兩魏彼此對(duì)立，后又分別為齊、周所代，最后齊為周所滅，山西始終是首當(dāng)其沖的爭(zhēng)戰(zhàn)之地。

高歡仗恃地廣人眾、糧足馬肥的戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)，欲一舉蕩平西魏;宇文泰則盡管僻處關(guān)西，人稀兵少，糧秣匱乏，卻勵(lì)精圖治，特別是注意一個(gè)個(gè)戰(zhàn)役勝利的積累，信心和實(shí)力與日俱增。公元534年，西魏驍將楊(木票刂)東渡黃河，巧計(jì)攻占了東魏的邵郡(今山西垣曲故城)，進(jìn)入河?xùn)|(今山西南部地區(qū))。從此，兩魏互為依托的關(guān)河天險(xiǎn)為西魏所獨(dú)有。這種歷史現(xiàn)象頗似前此戰(zhàn)國(guó)時(shí)代秦?fù)?jù)有魏的安邑(今夏縣西北)而對(duì)秦、魏的盛衰存亡攸關(guān)一樣，如今之于兩魏同樣是盛衰存亡所系。正因?yàn)槿绱耍訓(xùn)|遂成為兩魏之間殊死斗爭(zhēng)的焦點(diǎn)。

公元538年(西魏文帝大統(tǒng)四年，東魏孝靜帝元象元年)，西魏東道行臺(tái)王思政以玉壁 (今山西稷山西南)地處險(xiǎn)要，上書(shū)請(qǐng)筑城并由河南的恒農(nóng)(今河南靈寶)移鎮(zhèn)玉壁，西魏當(dāng)局欣然照準(zhǔn)，并對(duì)王思政“詔加都督汾(治今山西汾陽(yáng))、晉(治今山西臨汾市)、并州(治今山西太原市)諸軍事”。王思政何以請(qǐng)筑城玉壁與移鎮(zhèn)玉壁？西魏當(dāng)局又何以大加贊賞和支持呢？只消看看這個(gè)要塞所處的地理形勢(shì)，就可知其原因：玉壁地當(dāng)今稷山縣西南六公里，坐落于汾河下游與涑水河分水嶺峨嵋原北緣。峨嵋原即地理學(xué)上所謂“峨嵋臺(tái)地”，地處北緯34°52′，至35°36′，東經(jīng)110°20′，至111°20′，之間運(yùn)城盆地中部，面積6000平方公里，周300公里，臺(tái)地略呈棱形，海拔在400米以上，北界汾河谷地，西界黃河峽谷，東、南為涑水河所環(huán)繞。臺(tái)地邊緣受流水侵蝕和河流沖刷，形成陡峻的黃土斷崖和沖溝，沿河斷崖大多在50米以上，整個(gè)臺(tái)地猶如一巨大黃土城堡。臺(tái)地中央更有兩座超過(guò)千米的孤峰山和稷王山，東西相對(duì)，宛若臺(tái)地的兩只眼睛。占據(jù)峨嵋原，東南可控制涑水河谷的南北孔道，西北則可控制汾河河谷東西孔道，進(jìn)可長(zhǎng)驅(qū)突擊，退可守險(xiǎn)無(wú)虞，古來(lái)構(gòu)成西南拱衛(wèi)長(zhǎng)安、東北屏翰晉陽(yáng)的地理形勢(shì)。同時(shí)，臺(tái)地地處暖溫帶，氣候溫和，土地肥沃，盛產(chǎn)糧麻，向?yàn)槊窠o軍需的理想所在。所以誰(shuí)占有峨嵋原，誰(shuí)就取得了戰(zhàn)略主動(dòng)。如今西魏既進(jìn)入河?xùn)|，如欲站住腳進(jìn)而鞏固和發(fā)展，則必須守住峨嵋原——此正是西魏筑城玉壁移鎮(zhèn)玉壁的原因;而河?xùn)|是二魏角逐中東魏的要害，亦其“軟腹部”，高歡前對(duì)西魏涉足河?xùn)|早已如坐針氈，今對(duì)其筑城玉壁自然更如鯁骨在喉——此正是高歡為拔除玉壁不惜以賭國(guó)運(yùn)的原因。

兩魏玉壁之戰(zhàn)，先后凡兩次，都是東魏攻打西魏的要塞玉壁引發(fā)的。東魏軍皆由大丞相高歡親自統(tǒng)率;西魏軍首次由東道行臺(tái)王思政為主將，第二次由晉州刺史韋孝寬為主將。首次玉壁之戰(zhàn)發(fā)生于公元542年(西魏大統(tǒng)八年，東魏孝靜帝興和元年)初冬。高歡由晉陽(yáng)麾軍沿汾河谷道南下，至絳州(今山西新絳)折西，軍勢(shì)浩大，號(hào)稱“連營(yíng)四十里”。高歡兵臨城下，軟硬兼施，先以授并州刺史勸降，王思政不受;高歡遂圍玉壁，連續(xù)攻打9日不下，天逢大雪，城外野戰(zhàn)，士卒饑凍，死傷慘重，無(wú)奈撤軍。

公元546年(西魏大統(tǒng)十二年，東魏孝靜帝武定四年)，高歡傾山東之眾西伐，志圖關(guān)中，玉壁首當(dāng)其沖。他連營(yíng)數(shù)十里，直逼玉壁城下。當(dāng)時(shí)城內(nèi)士兵戴鐵面防范;高歡使神箭手元盜(一作“元溢”)射之，每中其目。城外在城南起土山，欲居高臨下攻城;土山對(duì)面，城上原有兩座敵樓，韋孝寬邊于樓上縛木相接，高逾土山，邊廣積戰(zhàn)具以待。高歡使人向城中喊話“縱爾縛樓至天，我會(huì)穿城取爾”，遂于城南鑿地道向城接近，同時(shí)于城北起土山晝夜攻城;孝寬則沿城挖塹截?fù)舻氐?，并?yán)令戰(zhàn)士守塹，城外一旦挖透塹壕，立即擒殺，又于塹外貯積柴火，備足風(fēng)箱，如有敵蟄伏地道，即鼓風(fēng)以煙火灼燒。城內(nèi)無(wú)水而汲于汾，高歡使將士移汾改道;孝寬則于城內(nèi)鑿井以對(duì)。城外又造攻車(chē)，堅(jiān)固銳利，車(chē)之所及，莫不摧毀;城內(nèi)乃縫布為縵，隨車(chē)所向而張?jiān)O(shè)，布既懸空中，車(chē)竟不能壞。城外縛松香于高竿，灌油加火，欲燒布焚樓;城內(nèi)則造長(zhǎng)柄鐵鉤，以鉤割竿，松麻俱落。城外又于城四面穿地21道，各施梁柱，以油澆灌，放火燒柱，柱折城崩;城內(nèi)卻隨崩隨豎木柵以阻止。城外攻城之術(shù)已盡，城內(nèi)則無(wú)一不識(shí)破破除。高歡無(wú)奈，使人向韋孝寬喊話，曉以既無(wú)救兵，何不投降;韋孝寬答我城池嚴(yán)固，糧秣有余，攻者枉自徒勞，守者逸頤自安，何須馳援？我倒是為貴方廣大將士有來(lái)無(wú)回?fù)?dān)憂呢。高歡再使人“射募格于城中云：‘能斬城主降者，拜太尉，封開(kāi)國(guó)郡公，邑萬(wàn)戶，賞帛萬(wàn)疋?！f孝寬手題書(shū)背，反射城外云：‘若有斬高歡者，一依此賞?！备邭g又將孝寬原在山東的從子押于城下，把刀架到脖頸上，揚(yáng)言城內(nèi)再不降，就殺人了;韋孝寬依然不為所動(dòng)，將士為主將大義凜然所感，莫不有與城共存亡之心。

高歡苦戰(zhàn)六旬，將士傷亡病滅十之四五，智力俱困，因而發(fā)病，乘夜逃遁，不久忿怨死于晉陽(yáng)。西魏則嘉韋孝寬守城之功，授驃騎大將軍、開(kāi)府儀同三司，進(jìn)爵建忠郡公。至北周保定初年(公元561年)，以韋孝寬立勛玉壁，于玉壁置勛州，仍授韋孝寬勛州刺史。

玉壁之戰(zhàn)中，從高歡攻城使用的戰(zhàn)術(shù)到韋孝寬守城使用的戰(zhàn)術(shù)看，可謂金、木、水、火、土五行俱全，都達(dá)到古來(lái)戰(zhàn)爭(zhēng)中無(wú)所不用其極的程度，這或許是古代戰(zhàn)爭(zhēng)史上一次戰(zhàn)役所涉及戰(zhàn)術(shù)內(nèi)涵最豐富最齊全的了。

高歡病中由玉壁班師晉陽(yáng)后，出于兵敗后激勵(lì)將士，使驍將斛律金作《敕勒歌》，這就是那首傳誦千古的名篇：“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風(fēng)吹草低見(jiàn)牛羊”。這首描繪北國(guó)草原遼闊無(wú)垠、氣勢(shì)恢宏的游牧族民歌，借玉壁之戰(zhàn)始進(jìn)入官書(shū)而流傳下來(lái)