抗戰(zhàn)期間發(fā)生的長沙大火案是國民黨政府實行“焦土抗戰(zhàn)”政策的一大敗筆，非但沒有傷及日軍絲毫，給日軍以任何打擊，反而使兩萬多民眾因來不及脫身而葬身火海。數(shù)十萬老百姓因家園被毀流離失所。一座繁華的文明古城慘遭涂炭，幾成廢墟。

然而，造成這場大火的元兇卻迄今未能查明。

當事人之一的張治中曾撰寫過回憶錄，對此事有詳盡的描述。一些研究者也投入了精力，雖然取得一些進展，理清大致的脈絡(luò)，但對其中一些關(guān)鍵問題卻仍莫衷一是。

事情的經(jīng)過大體如下：

抗戰(zhàn)發(fā)生不久，國民黨當局就醞釀了“焦土抗戰(zhàn)”計劃，一位蘇聯(lián)軍事顧問擬就了一份“火燒武漢，火燒廣州”的計劃交給蔣介石，這就為后來火燒長沙計劃的制訂開了先例。武漢會戰(zhàn)失敗后，蔣介石來到長沙，獲悉武漢、廣州淪陷時因種種原因并沒有按預(yù)定的計劃加以徹底破壞，因此特別強調(diào)了“焦土抗戰(zhàn)”的重要性，并制定了更為詳細的“火燒長沙”計劃。

隨著戰(zhàn)事的發(fā)展，日軍逼近長沙，蔣介石曾數(shù)次面諭湖南省主席張治中：“長沙一旦失守，在撤退時必須徹底焚毀。”后來又打電報，語氣十分嚴厲：“長沙撤退之時，徹底燒毀一切財物，勿使資敵，違者定予嚴懲不貸。”按照蔣介石的命令，張治中又責成湖南省保安處處長兼省府行署參謀長許權(quán)和長沙警備司令酆悌拿出執(zhí)行計劃。很快，在酆悌的主持下，形成了一個具體的火燒長沙計劃。該計劃具體步驟為：調(diào)用一個團的兵力，裝成從前線退下來，先期分駐全市各處，以五人為一小組配備放火器材，若干小組為一隊，由隊長統(tǒng)一指揮，按指定地區(qū)執(zhí)行放火任務(wù)。在放火前，先放假防空警報，讓居民先期逃避。對此計劃，張治中又做了若干修改，原則上予以同意。至1938年11月12日，焚城工作基本準備就緒。

同日上午，蔣介石又親自來電，指示長沙若失陷，務(wù)將全城焚毀。到了晚間，前方卻傳來情報，日軍在攻占岳陽之后，停留在汨羅以北而無南進跡象，形勢稍緩。然而長沙城里卻是謠言四起，警察局長文重孚甚至已經(jīng)撤去所有巡邏警察，長沙城已呈現(xiàn)失控狀況。至午夜時，天心閣方向突然冒出火光，隨后又有幾處火起，早就準備妥當?shù)姆呕鹦〗M誤以為焚城計劃開始執(zhí)行，于是分頭行動，很快，長沙城陷入一片火海之中……

長沙大火過后，引起全國人民的震驚，要求嚴懲放火兇手。大家都把矛頭對準張治中，有一副對聯(lián)在當時廣為流傳：治世無方，五大政策一把火;中心有愧，三條人命萬家空。橫批：張皇失措。若將橫批和對聯(lián)的第一個字連在一起，便是“張治中”三字，暗示他應(yīng)對這場大火負責。此外，還有一首七言詩《長沙大火》也是隱指此事： 山外紅霞霞外天，秦燔楚火后兼先。

定王臺畔空遺跡，賈傳祠前騰野煙。

不復(fù)朱門嗟酒肉，只余白骨代箕然。

將軍偏擅留名術(shù)，一炬功成萬骨傳。

張王在后項王前，未到咸陽火已燃。 張治中本人也在事后發(fā)表《告公民書》承認過失：“用人失察，疏于防范，遭此巨災(zāi)，深明內(nèi)疚，罪戾實深?！边@里，他將蔣介石應(yīng)付的責任全部攬過來，但他沒有承認是他下的放火令。

然而這場大火究竟是誰下的縱火令？除了對張治中的指責外，還有其他說法，