1644年，在中國的歷史舞臺上活躍著三支不同的政治力量：沒落的明朝、攻占北京的李自成農(nóng)民軍和關(guān)外正在崛起的清朝。對于這段歷史，今天人們談?wù)摰慕裹c大多是吳三桂獻(xiàn)城，因為明朝末期唯一能抵抗清朝八旗兵鋒的只有長城了。

長城，東起山海關(guān)，西至嘉峪關(guān)，全長6300公里，由連續(xù)城墻、關(guān)隘、烽堠和各種障礙組成。歷經(jīng)千年烽火，長城防御北方騎兵騷擾的成效顯著。明朝對長城進(jìn)行了大規(guī)模的修建，在明朝統(tǒng)治中原的270多年中，長城的修建從未停止過，長城防線在防御基礎(chǔ)和戰(zhàn)術(shù)上已經(jīng)發(fā)展得相當(dāng)完善。

從結(jié)構(gòu)上看，明長城建筑材料和施工技術(shù)都有很大改進(jìn)，墻體由磚砌、石砌和磚石合筑、泥土夯筑而成。在筑城上，明長城更加注重倚重地勢，修筑者充分利用山險水障等天然障礙，城墻的高低薄厚都隨山形地勢而異。明長城的防御工程也較前朝大大加強(qiáng)。城墻頂部內(nèi)設(shè)宇墻，外設(shè)雉堞，雉堞上有望孔和射擊孔，便于守城士兵防御作戰(zhàn)。為增強(qiáng)守備，明長城在關(guān)鍵地段加修多道城墻，有的地方大大小小的石墻竟多達(dá)28道。此外，還有劈山墻、山險墻、木柞墻和邊壕等輔助防御設(shè)施。上百座雄關(guān)隘口和上萬個墩臺將明長城組成了一個有機(jī)的整體，比以往任何朝代的長城都更加堅固完善。

為了加強(qiáng)京畿北方的防御，明長城加大了這一地區(qū)的防御縱深，采用多道城墻、大縱深的防御，由外而內(nèi)分別為外長城、內(nèi)長城和內(nèi)三關(guān)長城，逐層掩護(hù)，重疊設(shè)防。對于手持弓箭大刀，只善于野戰(zhàn)奔突的八旗騎兵來說，想攻破如此堅固的長城防線，幾乎是不可能的。

其實，明清在關(guān)外的戰(zhàn)爭中，曾經(jīng)進(jìn)行過城池攻堅戰(zhàn)，最為典型的便是寧遠(yuǎn)之戰(zhàn)。寧遠(yuǎn)（今遼寧興城），是明朝在關(guān)外的最后堡壘。當(dāng)時很多明將主張收縮防線，據(jù)守山海關(guān)，抗清名將袁崇煥卻提出“保關(guān)內(nèi)必守關(guān)外，保關(guān)外必守寧遠(yuǎn)”。為抵御清軍（其時稱后金），袁崇煥大修寧遠(yuǎn)城墻。不久后的戰(zhàn)斗證實了袁崇煥此舉的高明。

天啟六年（1626年）正月十四日，清太祖努爾哈赤趁遼東明軍易帥撤軍之際，率八旗精銳6萬出沈陽，直逼寧遠(yuǎn)城。攜遼沈之戰(zhàn)余威的努爾哈赤并未把寧遠(yuǎn)放在眼里，隨即揮師攻城。后金軍推著車為前導(dǎo)，步騎兵蜂擁攻城。城下，弓箭手萬箭齊發(fā)，一時間“城堞箭鏃如雨注，懸牌似猬刺”。在如此猛烈的攻勢下，寧遠(yuǎn)城一度危如累卵，卻終因城池堅固、守城兵器配置完備而未被攻破。可憐數(shù)萬精于騎射的八旗勁旅不得施展，反被明軍的西洋大炮轟得傷亡慘重，努爾哈赤也中炮受傷，半年后疽發(fā)病卒。