中國古代歷史上很早就出現一些智囊人物，他們足智多謀、專門為別人出謀劃策。《史記·樗里子甘茂列傳》中記載：“樗里子滑稽多謀，秦人號曰‘智囊’。”《史記·晁錯傳》記載：“太子家號曰‘智囊’。”有一些在王朝興起和治理中發揮過重要作用的智囊人物，但他們不屬于職業謀士，而是權相重臣。比如商朝的仲虺、伊尹，周朝的周公旦等，管仲，商鞅李斯，蘇秦張儀、直到張良、蕭何、陳平、酈食其等。包括三國時的諸葛亮，司馬懿，他們都是杰出的智囊，但不屬于職業謀士。

真正把大批職業謀士召集起來，為自己出謀劃策，形成“智囊團”雛形的，還是曹操。蜀吳也有一些，但不成規模。

據統計，直到曹操去世為止，他的核心謀士、重要謀士，以及各級掾屬共有102人。而按《三國志》和裴注的記載，粗略統計，曹操的謀士有87人，其中骨干謀士8人。前期應該就是荀彧、荀攸、賈詡、郭嘉和程昱，也就是通常所說的曹操集團“五大謀士”。曹魏時期最杰出的謀士是荀彧、荀攸、程昱、郭嘉、賈詡、劉曄、滿寵等。他們組成曹操的“智囊團”，每當需要決定大計方針時，曹操總是先讓謀士們充分地發表意見，或者主動征求謀士們的意見，然后選擇或吸收，自己決斷。這當然可以稱之為中國歷史上甚至是世界上最早的智囊團了。

曹操的智囊團是在官渡之戰前后逐漸形成的。公元191年曹操為東郡太守，荀彧來歸，公元192年曹操收程昱。公元196年收荀攸、鐘繇、董昭、郭嘉。公元199年收劉曄、賈詡從操。以上8人是曹操的骨干謀士團。此外，華歆、王朗、蔣濟、毛玠、陳群、趙儼、司馬朗等重要謀士也在這一階段投效曹操。官渡之戰后隨著曹操事業的發展，智囊團不斷擴大，成為一支龐大的智囊隊伍。

曹操是怎樣把這些職業謀士聚集起來的呢？一、征辟。二、投效。荀彧、郭嘉等最典型。三、推薦。荀彧知人，他對于曹操智囊團的形成有重要作用。荀彧前后所舉荀攸、華歆、王郎、郭嘉、杜畿等。四、納降。以許攸、陳琳、牽招為代表。五、強征。如司馬懿、阮瑀。徐庶原是劉備的軍師，幾次用兵打敗曹兵，曹操捉住了徐庶的母親，以假書信誘騙徐庶離開劉備而到自己身邊。

曹操對智囊團的的管理很有一套辦法，一是以才為重。曹操不僅看重自己手下的謀士，而且對他人手下的謀士也十分看重，以禮厚待。二是對提供良策者加官晉爵。三是辟為掾屬。此謀出于郭嘉。智囊團八十余人，出宰州郡，入為公卿，但身份都是曹操的掾屬。智囊既為曹操掾屬，則有主仆之分，他們不知有國家，但知有曹操。

曹操的智囊團在政治軍事決策中發揮了極為重要的作用。曹操不像袁紹那樣遇事沒有主張，任謀士們爭論不休，無所決斷；另一方面，他又不像諸葛亮那樣遇事不與人商量，自己一人做主，而是既聽從謀士的高見，又善于決斷，充分發揮出智囊團的作用：

在政治上，智囊團提出迎獻帝許都，挾天子以令諸侯。智囊團提出“修耕植、興屯田、儲軍資，深固根本，以成霸王之業”的經濟方略，曹操以此“征伐四方，無運糧之勞，遂兼滅群賊，克平天下。”曹操初臨兗州，因言議殺名士邊讓，激起了陳宮、張邈之叛，險些使船翻了個底朝天。曹操吸取教訓，為司空、丞相后以崔琰、毛玠、何夔、徐奕、鮑勛、陳群等名士為東西曹掾，典選舉，所舉皆清正之士，網羅了大批名士為掾屬。名士累世為地方望族，振臂一呼，士民景從。曹操派出智囊名士出宰州郡，入為公卿，利用他們的聲望和才干穩定紛亂的政治局勢。

在軍事方面，智囊團替曹操順應形勢制定戰略方針。官渡之戰之前，荀或與郭嘉定計，先南后北，對抗袁紹。避免了四面臨敵和陷入兩線作戰。官渡之戰以后，荀彧、郭嘉畫計，先掃河北而后南下。曹操經過了七年的征戰，平定了河朔，擊敗了烏丸，解除了南下的后顧之憂。赤壁戰后。智囊團為曹操避免兩線作戰而轉為防御，挑動吳、蜀內訌，吳蜀交惡。在戰爭中，智囊團還使曹操多次避免了慘敗，甚至覆滅的危機。比如公元194年荀彧、程昱臨陣應付陳宮、張邈的突變事件，替曹操保住了兗州甄城、范縣、東阿三城。袁紹使人說操遷家居鄴，袁曹連和，所謂“連和”不過是投靠的外交用語。程昱諫曹操豈可臨事而懼，為“韓、彭之事”，打消了曹操連和的念頭。公元200年荀或、荀攸、賈詡、以及陣前投歸曹操的謀士許攸等共獻奇策，贏得了袁曹戰略決戰的官渡大捷。此外，荀攸、郭嘉畫計引泗、沂水灌城滅呂布的下邳之戰；賈詡離間馬超、韓遂的渭水之戰；劉嘩獻計滅張魯的漢中之戰等都顯示了智囊團的重大作用。