黃巾起義，又稱黃巾之亂、黃巾之禍，是東漢晚期的農民起義，也是中國歷史上規模最大的一次宗教形式組織的民變之一，開始于漢靈帝光和七年(公元184年)，當時朝廷腐敗，宦官外戚爭斗不止、邊疆戰事不斷，國勢日趨疲弱，又因全國大旱，顆粒不收而賦稅不減，走投無路的貧苦農民在張角的號令下，紛紛揭竿而起，他們頭扎黃巾，高喊“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的口號，向官僚地主發動了猛烈攻擊，并對東漢朝廷的統治產生了巨大的沖擊，為平息叛亂，各地擁兵自重，雖最終起義以失敗而告終，但軍閥割據，東漢名存實亡的也不可挽回，最終導致三國局面的形成。

東漢末黃巾大起義，經過了十幾年的秘密準備，但起義后僅歷經9個月的時間，主力就遭到徹底失敗，究其原因：

其一，黃巾軍面對的敵人強大。起義爆發后，鎮壓黃巾軍不僅有龐大的東漢官軍，而且還有各地豪強的大小武裝，他們面對的是整個地主階級的瘋狂鎮壓，最終寡不敵眾，終于失敗。

其二，由于起義計劃被叛徒出賣，使起義不得不倉促發動，各地起義軍之間的相互配合發生了極大的困難。尤其是洛陽起義流產，使東漢政府解除了后顧之憂，得以全力鎮壓外圍起義軍。

其三，農民起義的歷史局限性。從主觀方面來說，黃巾軍缺乏有戰略頭腦的軍事領袖人物，其起義計劃的制定極不完備，起義后各地起義軍沒有迅速地集結起來，而是分散在各地孤立行動，甚至不進行相互支援配合，終于被官軍各個擊破。同時起義軍首領缺乏軍事指揮才能，張角、張梁、張寶、波才、張曼成、趙弘、韓忠等，個個都是只知固守一城一池，或久圍堅城，與東漢軍拼消耗，不懂得運用靈活的戰術戰法，取得主動，始終被動挨打，直至失敗。

其四，東漢派來鎮壓黃巾起義的將領，如皇甫嵩、朱儁、曹操等都是一些能征善戰的悍將，他們的統兵作戰的能力，軍事指揮的才能、戰術計謀的運用，都高于黃巾軍首領，因而往往能夠以少勝多，以弱勝強，最終擊敗黃巾軍。

其五，黃巾之亂雖然開始是農民起義，但是在起義后完全背離了剛開始時的宗旨，比當時的官府更瘋狂地殘害農民，失去了農民擁護的基礎，完全化為一股盜匪，得不到廣大人民群眾的擁護，再加上官府的鎮壓，最終失敗。