提到收復臺灣，大家都會想到民族英雄鄭成功。1662年，民族英雄鄭成功從荷蘭殖民者手里奪回臺灣，這一壯舉震驚了世界。然而，歷史上第一個從外國侵略者手里收復臺灣的卻是明朝將領沈有容，作為一名比鄭成功早60年的民族英雄，他的事跡同樣可圈可點。

自古以來，臺灣與中國大陸聯系密切。早在230年，東吳大帝孫權就曾派衛溫到過臺灣;隋煬帝時，也曾三次派人到達臺灣;南宋孝宗時，已開始在臺澎列島駐軍;元世祖忽必烈曾兩次派人到達臺灣，并設置了澎湖巡檢司，隸屬福建同安府，負責管理臺澎。也就是說，早在宋元時期，臺灣已成為中國領土。

明初，日本倭寇不斷侵襲中國東南諸省，明太祖忙于追剿北元，無暇顧及，于是下令禁海，在軍事部署上只防海岸，不守海島，撤除了設在澎湖的巡檢司。此后，倭寇趁虛而入，以臺灣、澎湖為中轉站，頻頻襲擾沿海城鄉，并于嘉靖年間達到頂峰。后來，戚繼光、俞大猷等人經過艱苦斗爭，基本平定了倭患，但沿海一帶時常還會有小股倭寇的騷擾。為此，明神宗于萬歷二十年(1592年)重新在澎湖駐軍，打擊倭寇。在這一背景下，沈有容與臺灣結下了緣分。

沈有容(1557年—1627年)，字士弘，號寧海，宣城(今屬安徽)人。據《明史》《東番記》《仗劍錄》等史料記載，沈有容少年時便立志從戎報國，他頗有膽識，武藝高強，萬歷七年(1579年)中應天武試第四名，后北上投軍，最初在薊遼一帶服役，后多次輾轉作戰，屢立奇功，后來到了閩浙一帶海防前哨服役。福建興泉道王岵云招募巡邏兵800人，商船24只分為二哨，加強海防，打擊倭寇，并任命沈有容為海防的一名統帥。

萬歷二十九年(1601年)年底，大批倭寇在福建海面流動燒殺搶劫，被福建水師擊敗，漏網的殘部勢力逃往臺灣，“倭據東番(臺灣)”。倭寇占據臺灣后，“四出剽掠，飽所欲則還歸巢穴，張樂舉宴為歡”，臺灣人民深受其害，雖英勇抗擊侵略者，然終不敵倭寇的精良火銃，只得“滅跡銷聲避之”，退入深山，而福建水師對這股倭寇毫無辦法。在這種情況下，福建巡撫朱運昌為了奪回臺灣，消滅倭寇，大膽提拔重用沈有容，令其便宜行事。沈有容不付所托，于萬歷三十年(1602年)冬，“以二十一舟出海，……過彭湖，與倭遇，格殺數人，縱火沈其六舟，斬首十五級，奪還男婦三百七十余人”。

此戰后，“倭遂去東番，海上息肩者十年”。這是中國軍隊第一次從國外侵略者手中收復臺灣。戰事結束后，沈有容按說當屬第一功臣，但“總府方索寶，而本將又復忌功”，他本人不但受到勒索和猜忌，就連勝利果實也被別人搶去，“捷聞，文武將吏悉敘功”。據《明神宗實錄》記載，直到萬歷三十三年(1605年)九月，朝廷在“錄閩省防汛官兵擒斬倭賊功次”時，沈有容才得到了“賞銀六兩仍附簿紀錄”的褒獎。對此，沈有容非常傷心，“七次具文乞歸”，但沒得到允許。