1931年“九一八事變”，狂妄得意的日寇頭子在輕易占領中國東三省以后，企圖繼續發起對我華東江海農工膏腴之區的侵略，第一個進攻目標，自然就是號稱“遠東第一大國際都市”的上海。當時，日本關東軍為掩飾炮制東北“偽滿洲國”傀儡政府的陰謀，由其高級參謀板垣征四郎串通日駐上海公使館助理武官田中隆吉，蓄謀在滬制造事端。田中隆吉與女間諜川島芳子策劃，于翌年1月18日，唆使日僧天崎啟升等5人，向馬玉山路中國三友實業社總廠的工人義勇軍投石挑釁，與工人發生互毆，“一·二八事變”爆發。中國軍隊奮起抵抗，到此年3月3日，即“淞滬抗戰”。

眾所周知，在此次淞滬抗戰中，中方由駐守和保護上海的國民革命軍第19路軍唱主角。而其指揮者，就是該軍總指揮蔣光鼐將軍（1888—1967，廣東東莞虎門人）、副總指揮兼軍長蔡廷鍇將軍（1892—1968，廣東云浮羅定人）。當時蔣、蔡二將軍堅持抗戰立場，英勇御寇殺敵，真可謂威震四方，有口皆碑。此年1月28日，日軍進犯上海。當時駐守上海的第19路軍，在全國人民抗日高潮的影響和推動下，全體將士士氣高昂，決心抗擊日寇，保衛上海。蔡、蔣兩位將軍緊急召開營以上干部會議，布置應戰方案和措施，要求隨時做好戰斗準備。入夜，日軍以鐵甲車為前導，兵分5路進攻閘北。第19路軍奮勇抵抗，當即予以迎頭痛擊。身為總指揮的蔣光鼐、軍長的蔡廷鍇，更以大無畏的膽略，在槍林彈雨中親臨前線督戰，激勵士氣。著名的淞滬抗戰由此開始。

最初，日寇憑借陸海空三軍優勢，氣勢囂張，對我軍陣地及民宅、商店狂轟濫炸，發動4次總攻，卻均遭敗績，四易主帥，死傷累逾1萬。中國軍隊在武器裝備落后、且敵眾我寡的情況下，以誓死犧牲的精神，組織敢死隊與敵人白刃肉搏數十次，沖鋒陷陣，奮戰月余，在閘北、江灣、吳淞、曹家橋、廟行、瀏河、八字橋一帶展開多次戰役，予敵以重創。第19路軍的英勇抗戰，鼓舞了中國軍隊的愛國熱情，張治中將軍率領第5軍增援助戰。全國同胞感奮覺醒，上海各界、全國人民和海外僑胞展開轟轟烈烈的支前運動，給予第19路軍大力支援。蔡、蔣等于3月2日通電全國，表示“決本彈盡卒盡之旨，不與暴日共戴一天”。

日寇經過我軍的嚴重打擊，侵占上海的陰謀終不能得逞。經過英、美等國的“調停”（他們希望保證他們在上海的租界和利益），雙方于3月3日宣布停戰，日寇被迫撤軍，中方被迫妥協，簽訂《淞滬停戰協定》。此后長達5年，中日之間基本上保持相安無事，日方不敢輕易言戰。淞滬抗戰是我國自1894年甲午戰爭以來從未有過的抗日大捷，沉重打擊了日本帝國主義的侵華氣焰，弘揚了炎黃后裔的愛國主義精神，譜寫了中華民族抗擊外來侵略的新篇章，鼓舞了全國人民的抗日斗志，為以后的全面抗戰提供了寶貴的經驗教訓。蔡廷鍇、蔣光鼐由于指揮淞滬抗戰功勛卓著，被海內外譽為抗日名將、民族英雄，一時聞名遐邇，家喻戶曉。全國各地各大報刊、畫片、墻壁、櫥窗里，到處是他倆的大幅戎裝照片，與諸男女明星為伍，雄姿英發，威武陽剛，人見人愛。