南朝后期，門閥士族統(tǒng)治開(kāi)始走向衰落。士族已經(jīng)變?yōu)橐粋€(gè)失掉統(tǒng)治能力的腐朽、寄生階層，對(duì)于任何政治風(fēng)浪的沖擊，士族往往都缺乏起碼的應(yīng)變能力。而侯景之亂的發(fā)生，是對(duì)梁朝后期腐統(tǒng)治的沉重一擊，南朝從此衰落不振。梁武帝太清元年(公元547年)正月的一天晚上，梁武帝做了一個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)北朝的刺史、太守都來(lái)向南梁王朝投降。這當(dāng)然只是他日思夜想造成的幻夢(mèng)。第二天上朝，他就把這件事告訴大臣，說(shuō)：“我這個(gè)人很少做夢(mèng)，這個(gè)夢(mèng)一定是個(gè)好兆頭?！边^(guò)了二十多天，恰好西魏的大將侯景派人來(lái)，說(shuō)他跟東魏、西魏都有冤仇，決心向南梁投降，還表示愿意把他控制的函谷關(guān)以東十三個(gè)州都獻(xiàn)給南梁。

侯景本出身懷朔鎮(zhèn)兵，曾隨爾朱榮鎮(zhèn)壓過(guò)六鎮(zhèn)起義。后歸附東魏丞相高歡，官至河南道臺(tái)，擁兵十萬(wàn)，鎮(zhèn)守黃河以南。高歡死后，因與其子高澄不和，侯景率部投降了西魏。西魏丞相宇文泰并不信任侯景，一面接受侯景的獻(xiàn)地，一面召侯景到長(zhǎng)安去，準(zhǔn)備解除他的兵權(quán)。侯景走投無(wú)路，又轉(zhuǎn)向南梁投降。

梁武帝接見(jiàn)了侯景派來(lái)的使者以后，馬上召集大臣商議。大臣們大多認(rèn)為南梁和北朝多年相安無(wú)事，現(xiàn)在接納了北朝叛將，只怕引起糾紛。但是梁武帝卻認(rèn)為接納了侯景，可以乘機(jī)恢復(fù)中原，再想起他做過(guò)的一個(gè)夢(mèng)，認(rèn)為這是佛祖來(lái)幫助他了。他就不聽(tīng)大臣的勸阻，接受了侯景的投降。把侯景封為河南王，管轄黃河南北軍政。并且派他的侄兒蕭淵明帶兵5萬(wàn)去接應(yīng)侯景。蕭淵明率軍北上，受到東魏的進(jìn)攻。梁軍多年沒(méi)有打仗，紀(jì)律很差，跟東魏一交鋒，幾乎全軍覆沒(méi)。蕭淵明也被東魏所俘。之后東魏又進(jìn)攻侯景，侯景大敗，率殘部800人逃到南梁境內(nèi)的壽陽(yáng)。

東魏派使者到南梁，主張雙方重新講和，說(shuō)他們?cè)敢獍咽挏Y明送回來(lái)。侯景知道這件事，害怕起來(lái)，派一個(gè)人冒充東魏使者送信到建康，提出用蕭淵明交換侯景。梁武帝不知道這是侯景的試探，寫(xiě)了一封信交給使者，說(shuō)只要把蕭淵明放還，就立即把侯景交給東魏。侯景本來(lái)不是真心投降南梁，看到梁武帝的信，就決定叛變。被東魏打得走投無(wú)路的侯景，對(duì)付腐敗的南梁，倒還很有力量。他的人馬很快就打到長(zhǎng)江北岸。梁武帝派他的侄兒蕭正德在長(zhǎng)江南岸布防抵抗。侯景派人誘騙蕭正德說(shuō)，只要他肯做內(nèi)應(yīng)，在推翻梁武帝之后，就擁戴他做皇帝。蕭正德權(quán)迷心竅，秘密派了幾十艘大船，幫助侯景的叛軍渡過(guò)長(zhǎng)江，還親自帶領(lǐng)叛軍渡過(guò)秦淮河。侯景順利地進(jìn)入建康，把梁武帝居住的內(nèi)城——臺(tái)城包圍起來(lái)。

侯景用盡辦法攻臺(tái)城，臺(tái)城里的軍民堅(jiān)決抵抗。叛軍放火燒城，城里的軍民用水澆滅。叛軍用木驢(一種攻城用具)掩護(hù)攻城，城上的人丟大石塊，把叛軍逼回去。叛軍又在城東城西堆起兩座土山，想從土山上攻進(jìn)城去，城里的人也筑土山對(duì)付。這樣，雙方相持了一百三十多天。臺(tái)城剛被圍的時(shí)候，城內(nèi)還有百姓十幾萬(wàn)人，兵士二萬(wàn)多。到了后來(lái)，有的在打仗中死去，有的病死餓死，剩下的不滿四千人。城里到處是尸體，沒(méi)人掩埋。大家都盼著南梁各州的諸侯王軍隊(duì)，遲早會(huì)來(lái)救援。

可是各地來(lái)勤王的二、三十萬(wàn)軍隊(duì)，為了保存各自實(shí)力，卻相互推諉，都在建康周圍按兵不動(dòng)。臨時(shí)被推為大都督的柳仲禮，躲在自己家里，每天喝酒作樂(lè)。梁武帝問(wèn)大臣，有什么辦法打退侯景。這個(gè)大臣老實(shí)回答他說(shuō)：“陛下的王公大臣，都是一些不忠不孝的人，怎么能對(duì)付叛賊呢？”到了這個(gè)時(shí)候，誰(shuí)也沒(méi)法挽回這個(gè)局面了。

梁武帝太清三年(549年)三月，侯景叛軍乘連日大雨，臺(tái)城土山倒塌，發(fā)動(dòng)總攻，殺入臺(tái)城。梁武帝也成了侯景的俘虜。侯景自封為大都督，掌握了朝廷大權(quán)。他先殺了那個(gè)一心想做皇帝的同伙蕭正德，又把梁武帝軟禁在凈居殿內(nèi)，并斷絕了梁武帝的膳食供應(yīng)，梁武帝臥床不起，侯景也不準(zhǔn)醫(yī)官進(jìn)殿診治。最后，梁武帝被活活餓死在臺(tái)城。

梁武帝死后，侯景又先后立了兩個(gè)梁朝皇帝當(dāng)傀儡。簡(jiǎn)文帝大寶二年(公元551年)，侯景自立為帝，國(guó)號(hào)漢。侯景又陸續(xù)派軍大肆燒殺搶掠，給百姓帶來(lái)深重的災(zāi)難，百姓對(duì)侯景切齒痛恨。承圣元年(公元552年)，侯景西攻梁宗室、湘東王蕭繹，被蕭繹擊敗。此時(shí)梁朝大將陳霸先、王僧辯率領(lǐng)大軍從廣州出發(fā)，進(jìn)攻建康。侯景的叛軍立刻土崩瓦解。最后，侯景只帶了幾十個(gè)心腹乘了一只小船狼狽逃走，半路上被其部下所刺殺，侯景之亂方告結(jié)束。

南梁王朝經(jīng)過(guò)這場(chǎng)大亂，內(nèi)部四分五裂。永定元年(公元557年)，陳霸先在建康建立了陳朝，這就是陳武帝。侯景之亂使南朝士族遭到沉重打擊，“中原冠帶隨晉渡江者百余家，至是在都者，覆滅略盡”顏之推《觀我生賦》;而亂事更令南方的社會(huì)生產(chǎn)造成了極大破壞，六朝古都建康“千里煙絕，人跡罕見(jiàn)，白骨成聚，如丘隴焉”《南史·侯景傳》。南方政權(quán)損失了賴以生存的物質(zhì)基礎(chǔ)，北強(qiáng)南弱之勢(shì)已不可避免。